Pensamiento intuitivo

El pensamiento intuitivo es la forma de razonar que llega a una respuesta de manera rápida y global, sin recorrer de forma consciente los pasos que la justifican. Es el que nos hace frenar antes de ver el peligro, desconfiar de una oferta «demasiado buena» o reconocer una cara entre la multitud. La psicología lo estudia como un modo de pensar eficaz y económico, pero también propenso a errores previsibles, y la filosofía lo ha discutido durante siglos como una vía de conocimiento.

¿Qué es el pensamiento intuitivo?

Se llama pensamiento intuitivo al proceso mental que produce juicios, impresiones o decisiones de forma inmediata, a partir de la experiencia acumulada y del reconocimiento de patrones, sin un razonamiento explícito paso a paso. Quien piensa así sabe qué concluye, pero le cuesta explicar por qué.

Conviene distinguir dos palabras cercanas. La intuición es la capacidad o el resultado concreto: la corazonada, el presentimiento. El pensamiento intuitivo es el estilo o modo de procesar la información que genera esas intuiciones y que convive con otros modos, sobre todo con el pensamiento analítico. En el modelo de los dos sistemas que popularizó Daniel Kahneman, el pensamiento intuitivo corresponde al Sistema 1; su descripción detallada está en el artículo sobre pensamiento analítico, así que aquí nos centraremos en cómo funciona por dentro, cuándo acierta y qué han dicho de él otras disciplinas.

Características del pensamiento intuitivo

• Es rápido y global: capta la situación de golpe, como un todo, en lugar de descomponerla.
• Funciona por asociación: una señal activa recuerdos, emociones y respuestas relacionadas.
• Es en gran parte inconsciente: el resultado aparece en la mente sin que se perciba el proceso.
• Va acompañado de una sensación de certeza, que no siempre está justificada.
• Depende del aprendizaje previo: en un campo conocido es más fino que en uno nuevo.
• Tiene carga emocional: lo agradable o lo inquietante influye en el juicio.

Cómo funciona: los heurísticos

Buena parte del pensamiento intuitivo se apoya en heurísticos, atajos mentales que sustituyen una pregunta difícil por otra más fácil. Amos Tversky y Daniel Kahneman describieron los tres clásicos en un artículo publicado en la revista Science en 1974:

Investigaciones posteriores añadieron otros, como el heurístico del afecto, estudiado por Paul Slovic y su equipo: si algo nos produce una emoción positiva, tendemos a juzgarlo a la vez más beneficioso y menos arriesgado. Estos atajos suelen funcionar bien, pero en ciertas condiciones producen sesgos sistemáticos, errores que se repiten en la misma dirección.

La intuición experta según Gary Klein

Frente a la tradición de los heurísticos y sesgos, el psicólogo Gary Klein estudió desde los años ochenta cómo deciden los profesionales en situaciones reales, con presión de tiempo y mucho en juego: jefes de bomberos, pilotos, personal de enfermería o mandos militares. Descubrió que rara vez comparaban varias opciones. Lo habitual era que reconocieran la situación como un caso de un tipo conocido y que la primera acción que les venía a la mente fuera ya una opción viable.

Klein llamó a este proceso modelo de decisión basada en el reconocimiento (en inglés, recognition-primed decision) y lo expuso en Sources of Power (1998). Funciona en tres pasos:

1. Reconocer la situación como familiar: qué es lo importante, qué cabe esperar, qué objetivos tienen sentido.
2. Generar una acción típica para ese tipo de situación.
3. Simular mentalmente esa acción para ver si funcionaría; si aparece un problema, se modifica o se pasa a la siguiente opción.

Uno de los casos que Klein relata es el de un jefe de bomberos que ordenó salir a su equipo de una casa sin saber muy bien por qué: el fuego parecía de cocina, pero hacía demasiado calor y había demasiado silencio. Poco después el suelo se hundió; el foco real estaba en el sótano. Su intuición no era magia, sino la detección de que algo no encajaba con el patrón esperado. Las condiciones en que este tipo de intuición experta merece confianza se explican en el artículo sobre la intuición.

El pensamiento intuitivo en el desarrollo infantil

En psicología evolutiva, la expresión tiene además un sentido técnico distinto. Jean Piaget llamó pensamiento intuitivo a una fase del periodo preoperacional, aproximadamente entre los cuatro y los siete años. En ella el niño razona a partir de lo que percibe de forma inmediata y se centra en un solo aspecto de la situación.

El ejemplo clásico son las pruebas de conservación: si se trasvasa el agua de un vaso ancho a otro estrecho y alto, el niño de esta etapa suele decir que ahora «hay más», porque el nivel sube. Todavía no coordina la altura con la anchura ni imagina la operación inversa. Con la llegada de las operaciones concretas, ese juicio perceptivo da paso a un razonamiento más lógico. Puede ampliarse en desarrollo cognitivo.

La intuición en la filosofía: Bergson

Para la filosofía, la intuición ha sido a menudo una forma de conocimiento directo. Descartes, por ejemplo, la consideraba junto con la deducción una de las dos vías del conocimiento cierto.

Henri Bergson, premio Nobel de Literatura en 1927, convirtió la intuición en el centro de su método. En la Introducción a la metafísica (1903) la opuso al análisis: el análisis estudia las cosas desde fuera, dividiéndolas en conceptos fijos, mientras que la intuición sería una especie de «simpatía» intelectual que nos sitúa dentro del objeto para captar lo que tiene de único. Para Bergson, la intuición permite comprender la duración, el tiempo vivido como flujo continuo, que la inteligencia tiende a trocear en instantes.

La intuición bergsoniana no es lo mismo que el pensamiento intuitivo de la psicología actual. Bergson hablaba de un esfuerzo exigente y deliberado del espíritu, no de un atajo automático.

Ventajas y límites

Ejemplos de pensamiento intuitivo

• Una conductora experimentada reduce la velocidad antes de que un balón salga entre dos coches aparcados, porque «huele» que puede aparecer un niño detrás.
• Una profesora nota que a un alumno le pasa algo solo por cómo entra en clase.
• Un lector siente que un correo «del banco» es un fraude antes de comprobar la dirección del remitente.

Importancia del pensamiento intuitivo

Sin pensamiento intuitivo la vida cotidiana sería imposible: no podríamos hablar, conducir ni reconocer a nadie si tuviéramos que razonar cada paso. Entender cómo funciona sirve para aprovecharlo donde es fiable, en ámbitos que dominamos y con señales claras, y para frenarlo donde suele engañar. Muchas buenas decisiones combinan ambos modos: la intuición propone y el análisis comprueba, como se explica en el artículo sobre toma de decisiones.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Tversky, A. y Kahneman, D. (1974). Judgment under uncertainty: Heuristics and biases. Science, 185(4157), 1124-1131.
• Klein, G. (1998). Sources of Power: How People Make Decisions. MIT Press.
• Bergson, H. El pensamiento y lo moviente (1934), que recoge la «Introducción a la metafísica». Varias ediciones en español.
• Piaget, J. La psicología de la inteligencia (1947). Varias ediciones en español.