¿Primer o primera?

¿Se dice «la primer vez» o «la primera vez»? La forma recomendada es la primera vez. «Primer» es la forma abreviada de primero y solo se usa delante de un sustantivo masculino singular: «el primer día». Con sustantivos femeninos se emplea la forma completa, primera: «la primera clase». En este artículo verás la regla, sus casos dudosos (como «el primer aula» o «el primer y único»), ejemplos comentados y ejercicios resueltos.

¿Por qué se duda entre primer y primera?

La duda no es de pronunciación, sino de gramática. Primero es un ordinal que sufre apócope, es decir, pierde su vocal final cuando va delante de ciertos sustantivos: primero → primer (puedes ver otros casos en los ejemplos de apócope). Como esa forma corta es muy frecuente, algunos hablantes la extienden a contextos donde no corresponde: delante de femeninos («la primer vez»), detrás del artículo sin sustantivo («el primer de la fila») o ante nombres femeninos que empiezan por a tónica («el primer aula»).

Además, en la lengua antigua la apócope ante femenino era habitual, y todavía se oye en el habla de algunas zonas, lo que refuerza la confusión. Lo mismo sucede con tercero → tercer («el tercer piso», pero «la tercera planta»).

Las formas y cuándo se usa cada una

Primer: ante masculino singular

La forma primer se usa obligatoriamente delante de un sustantivo masculino en singular: «el primer premio», «el primer capítulo», «en primer lugar». La apócope se mantiene aunque entre el ordinal y el sustantivo haya otro adjetivo: «el primer gran éxito», «su primer largo viaje». No se dice «*el primero premio» ni «*el primero gran éxito».

Cuando primero va coordinado con otro adjetivo delante del sustantivo, se documentan las dos variantes: «el primer y único disco» y «el primero y único disco»; la gramática académica considera correctas ambas, aunque la apocopada es hoy la más extendida.

Primero: cuando no sigue un sustantivo

Si no hay sustantivo detrás, se usa la forma plena: «Este capítulo es el primero», «Fue el primero en llegar», «Vive en el piso primero» (pospuesto). No es correcto «*fue el primer en llegar». Primero también funciona como adverbio con el sentido de ‘en primer lugar’: «Primero lávate las manos y después pon la mesa».

Para el primer día del mes se puede decir tanto «uno de mayo» como «primero de mayo»; las dos formas son correctas. En España predomina «uno» y en buena parte de América, «primero».

Primera: el femenino sin apócope

Con sustantivos femeninos se usa primera: «la primera vez», «la primera fila», «la primera ministra». Aunque la apócope ante femenino («la primer vez», «la primer mujer») aparece en textos antiguos y en algunas hablas populares, el Diccionario panhispánico de dudas indica que hoy debe evitarse.

Un caso especial son los sustantivos femeninos que empiezan por a tónica, como aula, arma o agua. Ante ellos el artículo toma la forma el («el aula»), pero solo cuando va inmediatamente delante. Si se interpone un adjetivo, todo vuelve al femenino: «la primera aula», no «*el primer aula».

Abreviaturas

La Ortografía de la lengua española (2010) fija estas abreviaturas de los números ordinales: 1.º (primero), 1.ª (primera), 1.er (primer), 1.os y 1.as. Llevan punto antes de la letra volada: «el 1.er premio», «la 1.ª planta».

Ejemplos comentados

• Guardo la entrada de mi primer concierto. (Masculino singular: apócope.)
• El primer gran reto del equipo será la final. (Apócope aunque medie otro adjetivo.)
• En primer lugar, gracias a todos por venir. (Locución fija con masculino.)
• Recuerdo la primera vez que vi el mar. (Femenino: forma plena.)
• Se sentó en la primera fila del teatro. (Femenino.)
• Nos dieron la primera aula del pasillo. (Femenino con a tónica: «la primera aula».)
• De todos los corredores, Lucía fue la primera en cruzar la meta. (Femenino sin sustantivo detrás.)
• Mi hermano siempre quiere ser el primero. (Sin sustantivo: forma plena.)
• Viven en el piso primero, puerta B. (Pospuesto al sustantivo: forma plena.)
• Primero enciende el horno y luego prepara la masa. (Adverbio.)
• Los primeros días de clase son los más caóticos. (Plural: nunca se apocopa.)
• Fue su primer y último partido como capitán. (Coordinación; también es válido «primero y último».)

Trucos para no equivocarse

• Mira lo que viene detrás: si sigue un sustantivo masculino singular, usa primer; en cualquier otro caso, primero o primera.
• Cambia por «segundo»: «segundo» nunca se apocopa, así que la prueba revela el género. Si dices «la segunda vez», el femenino exige la primera vez.
• Fíjate en el artículo: con la o una nunca va «primer». «La primer…» es siempre una forma desaconsejada.
• Aplica la misma regla a «tercer»: «el tercer día», «la tercera semana».

Si quieres repasar cómo concuerdan estos adjetivos, consulta los adjetivos numerales y el género y número.

Errores frecuentes

• ✗ «Es la primer vez que lo veo» → ✓ «Es la primera vez que lo veo».
• ✗ «Fue el primer en llegar» → ✓ «Fue el primero en llegar».
• ✗ «El primero capítulo es largo» → ✓ «El primer capítulo es largo».
• ✗ «Estudio en el primer aula» → ✓ «Estudio en la primera aula».
• ✗ «Ganó el 1.º premio» → ✓ «Ganó el 1.er premio» (o «el primer premio»).

Ejercicios resueltos

Cómo usarlo correctamente

La regla cabe en una línea: primer solo delante de un masculino singular; primera con femeninos, siempre. El resto de los casos, con el sustantivo omitido, pospuesto o en plural, piden la forma completa. Respetarla es especialmente importante en textos formales, titulares y documentos oficiales, donde «la primer vez» o «el primer aula» llaman la atención del lector. Para más detalles sobre los ordinales, consulta los ejemplos de numerales.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005, s. v. «primero» y «el».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Nueva gramática de la lengua española. Espasa, 2009.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.