¿Pudieran o podrían?

«Pudieran» y «podrían» son dos formas del verbo poder que muchos hablantes intercambian sin pensarlo. Pudieran es el pretérito imperfecto de subjuntivo («Si pudieran, vendrían») y podrían, el condicional simple («Podrían llegar tarde»). En algunos contextos ambas son posibles, pero en otros solo una es correcta: el error más extendido es usar el condicional detrás de si («*si podrían»). Aquí verás cuándo va cada una, con ejemplos y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden pudieran y podrían?

No es una confusión de pronunciación, como en los homófonos, sino de modo verbal. Las dos formas expresan posibilidad o hipótesis y se refieren a ellos, ellas o ustedes, así que su significado se parece mucho. Además, la gramática académica admite que, con unos pocos verbos como poder, deber y querer, la forma en -ra sustituya al condicional en la oración principal («Pudiera ser» = «Podría ser»). Esa coincidencia parcial hace pensar que son siempre intercambiables, y no es así.

A esto se suma que en el norte de España (País Vasco, Navarra, La Rioja, Cantabria y zonas limítrofes) y en algunas áreas de América se oye el condicional en lugar del subjuntivo («*Si podrían, vendrían»), un uso regional que la norma culta no acepta.

Las dos formas y su significado

Pudieran: el subjuntivo

«Pudieran» pertenece al pretérito imperfecto de subjuntivo, que tiene dos variantes equivalentes: pudiera y pudiese. En casi todos sus usos se pueden intercambiar: «Si pudieran / pudiesen venir…». Su conjugación completa es: pudiera, pudieras, pudiera, pudiéramos, pudierais, pudieran. Observa que solo la primera persona del plural lleva tilde, por ser esdrújula.

Se usa, sobre todo, en estos contextos:

• Condición tras si: «Si pudieran ahorrar, comprarían una casa».
• Deseos: «Ojalá pudieran quedarse unos días más».
• Subordinadas tras verbos de voluntad, emoción o duda en pasado: «Esperábamos que pudieran venir», «No creía que pudieran ganar».
• Finalidad y concesión: «Les dejé las llaves para que pudieran entrar», «Aunque pudieran, no lo harían».

Podrían: el condicional

«Podrían» es el condicional simple de poder, un verbo irregular que pierde la e de la raíz: podría, podrías, podría, podríamos, podríais, podrían (no «*podería»). Todas sus formas llevan tilde en la í porque esa vocal cerrada tónica forma hiato con la a siguiente. Sus usos principales son:

• Consecuencia de una condición: «Si estudiaran más, podrían aprobar».
• Posibilidad o conjetura: «Podrían ser las ocho cuando llamaron».
• Cortesía: «¿Podrían bajar la música, por favor?».
• Futuro respecto a un momento pasado, tras verbos de pensamiento o comunicación: «Nos dijeron que podrían venir el sábado», «Creía que podrían ganar».

¿Cuándo son intercambiables?

Solo en una dirección. La forma pudiera(n) puede ocupar el lugar de podría(n) en la oración principal: «Pudieran tener razón» equivale a «Podrían tener razón», y «Si se lo propusieran, pudieran lograrlo» es una variante, más literaria, de «podrían lograrlo». La Nueva gramática admite esta sustitución con poder, deber y querer, además de con haber («Hubiera sido mejor»). En cambio, la variante pudiese no tiene este valor: «*Pudiesen tener razón» no es correcto como equivalente de «podrían».

Al revés no funciona: podrían nunca puede sustituir a pudieran en una subordinada que exige subjuntivo. «*Si podrían», «*Ojalá podrían» o «*Esperaba que podrían» son incorrectas.

Ejemplos comentados

• Si mis padres pudieran, se jubilarían mañana. (Condición tras «si»: subjuntivo.)
• Si les dieran permiso, podrían salir antes. (Consecuencia: condicional.)
• Ojalá pudieran ver lo bonito que ha quedado el jardín. (Deseo.)
• Les presté el coche para que pudieran ir a la boda. (Finalidad.)
• Me extrañó que no pudieran abrir la puerta. (Emoción en pasado.)
• Pensé que podrían echarnos una mano con la mudanza. (Verbo de pensamiento: indicativo.)
• No pensé que pudieran echarnos una mano. (Con negación, el verbo de pensamiento pide subjuntivo.)
• ¿Podrían indicarme dónde está la salida? (Cortesía.)
• Esas nubes podrían traer granizo esta tarde. (Posibilidad.)
• Pudieran ser ciertos los rumores, pero nadie los ha confirmado. (Valor de condicional con «poder»; también «podrían».)
• Aunque pudieran permitírselo, no cambiarían de piso. (Concesión.)
• Los vecinos pudieron entrar cuando llegó el cerrajero. (Ojo: «pudieron» es pasado de indicativo, otra forma distinta.)

Trucos para no confundirlas

• Detrás de si condicional, nunca condicional: la regla de oro es «si + pudieran…, podrían…». Si el verbo va justo después de si, escribe pudieran o pudiesen.
• Prueba con pudiesen: si puedes cambiar la forma por «pudiesen» sin que la frase chirríe, necesitas el subjuntivo, pudieran. Si «pudiesen» suena mal («*¿Pudiesen bajar la música?»), es el condicional, podrían.
• Prueba con otro verbo: cambia poder por tener. «Si tuvieran / *tendrían tiempo» delata el subjuntivo; «Tendrían / *tuvieran que venir antes» delata el condicional.
• Busca la palabra que manda: ojalá, para que, aunque (hipotético), esperar que, querer que o dudar que exigen subjuntivo.

Si quieres profundizar, consulta las oraciones condicionales y el modo subjuntivo.

Errores frecuentes

• ✗ «Si podrían, lo harían» → ✓ «Si pudieran, lo harían».
• ✗ «Ojalá podrían venir» → ✓ «Ojalá pudieran venir».
• ✗ «Les pedí que podrían esperar» → ✓ «Les pedí que esperaran» o «que pudieran esperar».
• ✗ «Poderían llegar tarde» → ✓ «Podrían llegar tarde».
• ✗ «Pudieramos intentarlo» → ✓ «Pudiéramos intentarlo» (con tilde).
• ✗ «Podrian» → ✓ «Podrían»: la tilde marca el hiato.

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

La clave está en identificar qué estructura rodea al verbo. Si depende de si, ojalá, para que o de un verbo de deseo o duda, va en subjuntivo: pudieran. Si expresa la consecuencia, una conjetura o una petición cortés, va en condicional: podrían. Y, en caso de duda en la oración principal, «podrían» es siempre la opción más segura y natural, mientras que «pudieran» con ese valor resulta más literaria. Dominar esta distinción es parte del buen uso de los tiempos verbales.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Nueva gramática de la lengua española. Espasa, 2009.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005, s. v. «si» y «poder».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.