Edades de la Historia

Las edades de la historia son los grandes periodos en los que la historiografía occidental divide el pasado de la humanidad para estudiarlo con orden: Prehistoria, Edad Antigua, Edad Media, Edad Moderna y Edad Contemporánea. Cada una se delimita con hitos convencionales, como la invención de la escritura (hacia 3300 a.C.), la caída del Imperio romano de Occidente (476 d.C.), la caída de Constantinopla (1453) o la Revolución francesa (1789).

¿Qué son las edades de la historia?

Se trata de una periodización: una forma de segmentar el tiempo histórico para analizarlo. Ninguna fecha de corte es absoluta, porque los cambios históricos son procesos graduales y no ocurren a la vez en todo el planeta. La división tradicional es, además, eurocéntrica, ya que se diseñó pensando en la evolución de Europa occidental y el Mediterráneo, y no siempre encaja con la historia de Asia, África o América.

La estructura de tres edades (antigua, media y moderna) fue popularizada a finales del siglo XVII por el historiador alemán Cristóbal Cellarius (Christoph Keller). La Edad Contemporánea se añadió después, en el siglo XIX, para dar nombre a la etapa abierta por las revoluciones liberales.

Cronología de las edades

En España, el final de la Edad Media se sitúa con frecuencia en 1492, año de la conquista de Granada, del primer viaje de Colón y de la publicación de la Gramática castellana de Nebrija.

Prehistoria

Es el periodo anterior a la escritura y el más largo de la historia humana. Se subdivide, por la tecnología, en Paleolítico (piedra tallada, caza y recolección), Mesolítico (transición), Neolítico (agricultura, ganadería y vida sedentaria, desde hace unos 10.000 años en Oriente Próximo) y Edad de los Metales (cobre, bronce y hierro). Su estudio se apoya en la arqueología, la paleontología y la genética, porque no hay documentos escritos.

Edad Antigua

Comienza con la escritura y las primeras ciudades-Estado de Mesopotamia y Egipto. Incluye las civilizaciones del Nilo, el Éufrates y el Tigris, el valle del Indo, China, Grecia y Roma. Se caracteriza por el surgimiento del Estado, las religiones politeístas, la esclavitud como base económica en buena parte del mundo mediterráneo y la creación de grandes imperios, como el persa, el de Alejandro Magno y el romano. Termina con la desintegración de Roma de Occidente en 476, cuando el último emperador, Rómulo Augústulo, fue depuesto.

Edad Media

Ocupa aproximadamente mil años. Se divide en la Alta Edad Media (siglos V al X), con los reinos germánicos, el Imperio bizantino y la expansión del islam; y la Baja Edad Media (siglos XI al XV), con el auge de las ciudades, el comercio, las universidades, las Cruzadas, el arte románico y gótico y la crisis del siglo XIV (peste negra de 1347-1352, guerras y hambrunas). Su estructura social se organizó en torno al feudalismo y al poder de la Iglesia. La imagen de «siglos oscuros» es hoy muy matizada: hubo grandes avances técnicos, intelectuales y artísticos.

Edad Moderna

Abarca de mediados del siglo XV a finales del XVIII. Sus rasgos distintivos son el Renacimiento y el humanismo, la Reforma protestante (1517), la imprenta de Gutenberg (c. 1450), la revolución científica, el descubrimiento y la colonización de América, la formación de las monarquías absolutas y de los primeros imperios globales, y la Ilustración. Termina con las grandes revoluciones atlánticas, la independencia de Estados Unidos (1776) y la Revolución francesa (1789).

Edad Contemporánea

Es la etapa más reciente y la más acelerada. Incluye la Revolución Industrial, el liberalismo y el nacionalismo, el imperialismo, las dos guerras mundiales, la descolonización, la Guerra Fría, la globalización y la era digital. Algunos historiadores proponen ya hablar de una «historia del tiempo presente» para los últimos decenios, aunque no hay consenso sobre una nueva edad.

Críticas y alternativas a la periodización

• Eurocentrismo: en China, la India o África subsahariana los hitos fueron otros, y las fechas europeas poco significan allí.
• Continuidad: historiadores como Jacques Le Goff han defendido una «larga Edad Media» que se extendería hasta el siglo XVIII, por la persistencia de estructuras mentales y sociales.
• Esquemas alternativos: el marxismo habla de modos de producción (comunidad primitiva, esclavismo, feudalismo, capitalismo); otros autores prefieren periodizar por civilizaciones o por grandes revoluciones tecnológicas.

Más información en Prehistoria, Edad Media, Edad Moderna y Edad Contemporánea.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Le Goff, Jacques (2014). ¿Realmente es necesario cortar la historia en rodajas?. Fondo de Cultura Económica.
• Bloch, Marc (1949). Apología para la historia o el oficio de historiador. Fondo de Cultura Económica.
• Hobsbawm, Eric (1994). Historia del siglo XX. Crítica.