Etimología

La etimología es la disciplina que estudia el origen de las palabras, su forma primitiva y los cambios de forma y de significado que han experimentado a lo largo de la historia. También se llama así al propio origen de una palabra: la etimología de hijo es el latín filius. Conocerla ayuda a entender el vocabulario, a escribir con corrección y a descubrir la huella que han dejado otras lenguas en el español.

¿Qué es la etimología?

La palabra etimología procede del latín etymologia, y este del griego etymología, formado por étymon («verdadero sentido» de una palabra) y -logía («estudio»). Los antiguos creían que el origen de un vocablo revelaba su significado «verdadero». Hoy sabemos que el sentido actual de una palabra puede haberse alejado mucho de su origen, pero la etimología sigue siendo una herramienta clave de la lingüística histórica.

De dónde viene el léxico español

El español deriva del latín vulgar, hablado en Hispania, y se enriqueció después con aportaciones de otras lenguas:

Cómo cambian las palabras: evolución fonética

Las palabras patrimoniales sufrieron cambios regulares desde el latín. Algunos de los más conocidos son:

• f- inicial > h-: farina > harina, filius > hijo, facere > hacer.
• pl- inicial > ll-: plenus > lleno, plorare > llorar.
• -ct- > -ch-: nocte > noche, lacte > leche.
• Diptongación de ĕ y ŏ tónicas: terra > tierra, porta > puerta.

Tipos de palabras según su historia

• Palabras patrimoniales: han evolucionado de forma continua en la lengua oral (lleno, ojo).
• Cultismos: tomados del latín o del griego en época posterior, con cambios mínimos (pleno, ocular).
• Dobletes etimológicos: parejas de origen común, una patrimonial y otra culta: lleno / pleno, ojo / ocular, estrecho / estricto, derecho / directo.
• Préstamos: palabras tomadas de otras lenguas (jardín, fútbol, alcalde).
• Calcos: traducciones de expresiones extranjeras, como rascacielos (de skyscraper).
• Epónimos: derivados de nombres propios, como guillotina (por Joseph-Ignace Guillotin) o sándwich (por el conde de Sandwich).

Ejemplos de etimologías

• Hospital: del latín hospitalis («de huéspedes»), derivado de hospes.
• Hablar: del latín fabulari, con la misma pérdida de f- que en hacer.
• Álgebra: del árabe al-ŷabr («reducción, restauración»).
• Ojalá: del árabe law šá llāh, «si Dios quiere».
• Biología: del griego bíos («vida») y lógos («estudio»).
• Democracia: del griego dêmos («pueblo») y krátos («poder»).

Etimología popular

La etimología popular o paraetimología es una explicación falsa pero extendida del origen de una palabra, basada en parecidos superficiales. Abundan las anécdotas llamativas sobre el supuesto origen de palabras y expresiones que circulan por internet y no tienen respaldo documental. Conviene contrastar siempre con diccionarios etimológicos fiables y desconfiar de las historias demasiado redondas.

Para qué sirve la etimología

• Entender mejor el vocabulario culto y científico (fotosíntesis = luz + síntesis).
• Resolver dudas ortográficas: hierba con h porque viene de herba.
• Reconocer familias de palabras y aprender otras lenguas romances.
• Reconstruir la historia cultural de una lengua.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Corominas, J. y Pascual, J. A.: Diccionario crítico etimológico castellano e hispánico. Madrid: Gredos, 1980-1991.
• Lapesa, R.: Historia de la lengua española. Madrid: Gredos.
• Real Academia Española: Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.