Materia orgánica
La materia orgánica es el conjunto de compuestos de carbono que forman los seres vivos o proceden de sus restos, y es clave para la fertilidad del suelo.
La materia orgánica es el conjunto de compuestos químicos basados en el carbono que forman parte de los seres vivos o proceden de ellos, como los restos de plantas, animales y microorganismos en descomposición. Está constituida sobre todo por carbono, hidrógeno y oxígeno, y también por nitrógeno, fósforo y azufre. Es la base de la vida y, en el suelo, el motor de su fertilidad.
¿Qué es la materia orgánica?
En química se llaman compuestos orgánicos a los que contienen carbono unido a hidrógeno (y a menudo a oxígeno y nitrógeno) mediante enlaces covalentes. En biología y en ciencias del suelo, el término tiene un sentido más práctico: incluye tanto los organismos vivos como los restos de seres vivos y las sustancias que se forman al descomponerlos.
Durante mucho tiempo se creyó que estas sustancias solo podían fabricarlas los seres vivos, gracias a una «fuerza vital». En 1828, el químico alemán Friedrich Wöhler sintetizó urea en el laboratorio a partir de compuestos inorgánicos, un hito que ayudó a desmontar esa idea.
Composición
La materia orgánica está formada por las grandes biomoléculas:
- Glúcidos (azúcares, almidón, celulosa): aportan energía y estructura.
- Lípidos (grasas, ceras, fosfolípidos): reserva de energía y membranas celulares.
- Proteínas: estructura, enzimas, transporte y defensa.
- Ácidos nucleicos (ADN y ARN): información genética.
Con ellas, en el suelo se forman otros compuestos más resistentes, como la lignina de la madera y las sustancias húmicas.
Materia orgánica e inorgánica
| Aspecto | Materia orgánica | Materia inorgánica |
|---|---|---|
| Elemento base | Carbono (con H, O, N, P, S) | Cualquier elemento, sin cadenas de carbono características |
| Origen | Seres vivos y sus restos | Minerales, agua, sales, gases |
| Combustión | Suele arder y producir CO2 | Generalmente no arde |
| Ejemplos | Hojas, madera, azúcar, proteínas, humus | Agua, arena, sal, rocas |
Algunos compuestos de carbono, como el CO2, los carbonatos y los cianuros, se consideran inorgánicos por convención.
La materia orgánica en el suelo
La materia orgánica del suelo procede de las hojas, las raíces, los animales muertos y los excrementos. Se compone de tres fracciones:
- Restos frescos, aún reconocibles.
- Materia en descomposición, atacada por los organismos del suelo.
- Humus, la parte estable, oscura y coloidal que resulta de la transformación a largo plazo.
En los suelos agrícolas minerales suele representar entre el 1 y el 6 % del peso, una proporción pequeña pero con efectos muy grandes:
- Libera lentamente nutrientes como nitrógeno, fósforo y azufre al mineralizarse.
- Mejora la estructura del suelo y lo hace más esponjoso y menos propenso a la erosión.
- Aumenta la retención de agua y de nutrientes.
- Alimenta a lombrices, hongos y bacterias, que mantienen el suelo vivo.
Descomposición y reciclaje
Cuando un organismo muere, sus restos son aprovechados en una secuencia de pasos. Los detritívoros (lombrices, escarabajos, cochinillas) trituran los restos; los descomponedores (hongos y bacterias) los degradan químicamente y liberan nutrientes inorgánicos, que las plantas vuelven a absorber. Es lo que cierra el ciclo de la materia en los ecosistemas. La velocidad depende de la temperatura, la humedad, el oxígeno y la relación entre carbono y nitrógeno del material.
Esta misma descomposición controlada es la base del compostaje, que transforma residuos orgánicos domésticos y agrícolas en un abono útil.
Materia orgánica y ciclo del carbono
El suelo guarda más carbono, en forma de materia orgánica, que la atmósfera y la vegetación juntas. Por eso el manejo del suelo influye en el clima: la deforestación, el arado intensivo o el drenaje de turberas liberan CO2, mientras que la agricultura de conservación, los abonos orgánicos y la restauración de suelos ayudan a retenerlo. Todo ello se relaciona con el ciclo del carbono.
Materia orgánica en el agua
Los vertidos con exceso de materia orgánica (aguas residuales, purines) fomentan el crecimiento de bacterias que consumen el oxígeno disuelto, con lo que mueren los peces y otros organismos. Este efecto se mide con la demanda biológica de oxígeno (DBO).
Importancia
- Es la base de la cadena alimenticia: transfiere energía de unos organismos a otros.
- Sostiene la fertilidad de los suelos y la producción de alimentos.
- Almacena carbono y ayuda a regular el clima.
- Es la fuente de los combustibles fósiles y de la biomasa como energía renovable.
Preguntas frecuentes
¿Qué se considera materia orgánica?
¿Cuáles son ejemplos de materia orgánica?
¿Qué diferencia hay entre materia orgánica y humus?
¿Para qué sirve la materia orgánica en el suelo?
¿Cómo se descompone la materia orgánica?
Referencias
- Brady, N. C. y Weil, R. R. The Nature and Properties of Soils. Pearson.
- Stevenson, F. J. Humus Chemistry: Genesis, Composition, Reactions. Wiley.
- Reece, J. B. et al. Campbell Biología. Pearson.
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Equipo de Conceptualia. (2026). «Materia orgánica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/materia-organica/
