Pantano

Un pantano es una zona de terreno bajo y plano cubierta de forma permanente o temporal por aguas poco profundas y estancadas, con una vegetación densa adaptada a la humedad. Es un tipo de humedal de enorme valor ecológico. En España, además, la palabra se usa a menudo como sinónimo de embalse, un uso distinto que conviene no confundir.

¿Qué es un pantano?

En sentido ecológico, un pantano es un humedal en el que el agua apenas se mueve y el suelo permanece saturado durante buena parte del año. El agua es somera, con frecuencia de unos pocos centímetros o decímetros, y la luz llega hasta el fondo, lo que permite el crecimiento de plantas enraizadas en el barro. El origen exacto de la palabra es incierto.

No debe confundirse con el pantano-embalse. En el lenguaje cotidiano español, «el pantano» designa el lago artificial que se forma al represar un río mediante una presa para almacenar agua, producir electricidad o regar. Es una obra de ingeniería, no un ecosistema natural, aunque con el tiempo algunos embalses acaban acogiendo una vegetación y una fauna muy ricas en sus orillas.

Cómo se forman los pantanos naturales

Los pantanos aparecen donde el agua se acumula y no puede drenar con facilidad. Las situaciones más habituales son:

• Zonas llanas e inundables junto a ríos que se desbordan (llanuras de inundación).
• Depresiones del terreno con suelos arcillosos impermeables.
• Antiguos lagos colmatados por sedimentos y plantas, que se van rellenando poco a poco.
• Deltas y costas bajas, donde el agua dulce y la marina se mezclan.
• Áreas con un nivel freático muy cercano a la superficie.

Características

• Agua: estancada o de circulación muy lenta, dulce o salobre, con fluctuaciones estacionales.
• Suelo: saturado y pobre en oxígeno, con abundante materia orgánica y barro.
• Clima: existen pantanos en climas tropicales, templados y fríos, siempre que las lluvias o las aportaciones de agua superen la evaporación.
• Vegetación: densa y adaptada a la inundación.

Pantano, marisma, turbera y ciénaga

Los humedales se clasifican según su vegetación y su origen. En sentido estricto, el pantano (swamp en inglés) es el humedal dominado por árboles y arbustos, como los manglares y los bosques de cipreses. La marisma (marsh) está dominada por plantas herbáceas, como juncos y carrizos, y suele estar cerca de la costa o de los ríos. La turbera (bog) acumula turba, sobre todo musgos del género Sphagnum, en zonas frías y con aguas ácidas. En el uso general, sin embargo, las palabras pantano, ciénaga y marisma se emplean con bastante libertad.

Flora y fauna

La vegetación se adapta a vivir con las raíces sumergidas. Entre las plantas más típicas están el carrizo, la espadaña, los juncos, los nenúfares, las lentejas de agua y, donde hay árboles, el ciprés calvo de los pantanos de Norteamérica o los manglares tropicales, cuyas raíces aéreas respiran fuera del agua.

La fauna es abundante y variada. Hay anfibios como ranas y sapos, reptiles como cocodrilos, caimanes y tortugas, peces, insectos (incluidos los mosquitos, cuyas larvas se desarrollan en el agua) y gran número de aves, como garzas, ibis, patos, flamencos y cigüeñas. Los humedales son además escalas esenciales para las aves migratorias que cruzan continentes. Se pueden encontrar también mamíferos como el castor, la nutria o el jaguar en el Pantanal.

Ejemplos de grandes humedales

• Pantanal (Brasil, Bolivia y Paraguay): uno de los mayores humedales tropicales del mundo, con unos 150.000 kilómetros cuadrados y una enorme densidad de fauna.
• Everglades (Florida, Estados Unidos): extensa llanura inundada, con praderas de hierba de sierra e islas de árboles.
• Delta del Okavango (Botsuana): delta interior que se extiende en el desierto del Kalahari.
• Doñana (Andalucía): marismas del Guadalquivir y parque nacional, refugio de aves como el águila imperial y el lince.
• Tablas de Daimiel (Ciudad Real): humedal manchego que depende de la dinámica del Guadiana y de los acuíferos.
• Sudd (Sudán del Sur): inmenso pantano formado por el Nilo Blanco.

Importancia de los pantanos

Los humedales figuran entre los ecosistemas más productivos y a la vez más amenazados de la Tierra. Cumplen varias funciones esenciales:

• Filtran el agua, retienen sedimentos y absorben nutrientes y contaminantes.
• Amortiguan las crecidas y recargan los acuíferos.
• Almacenan carbono, especialmente las turberas y los manglares.
• Albergan una elevada biodiversidad y sirven de criadero para peces y marisco.

Amenazas y conservación

Durante siglos los pantanos se consideraron terrenos insalubres, y se desecaron para ganar suelo agrícola o urbano y combatir el paludismo. Según la Convención de Ramsar, el planeta ha perdido en torno al 35 % de sus humedales naturales entre 1970 y 2015, una proporción superior a la de los bosques. A esto se suman la contaminación, la extracción excesiva de agua, las especies invasoras y el cambio climático.

La Convención de Ramsar, firmada en 1971 en esa ciudad iraní, es el tratado internacional que protege estas zonas, y obliga a los países a designar humedales de importancia internacional y a usarlos de forma sostenible. Hoy se reconoce su valor y se recuperan muchos humedales degradados. Conviene relacionar su suerte con la de otros ecosistemas, como el bosque o la selva, con los que comparten el papel de sumideros de carbono, y con los de las llanuras en las que suelen asentarse.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Mitsch, W. J. y Gosselink, J. G. Wetlands. Wiley.
• Secretaría de la Convención de Ramsar. Perspectiva mundial sobre los humedales (2018).
• Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Pantano». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/pantano/

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