Selva tropical
La selva tropical es un bosque denso, cálido y lluvioso de las regiones ecuatoriales con una biodiversidad excepcional.
La selva tropical, también llamada bosque tropical lluvioso o pluvisilva, es un ecosistema de vegetación densa y siempre verde que se desarrolla en regiones cercanas al ecuador, donde hace calor y llueve durante todo el año. Ocupa una pequeña parte de la superficie terrestre, pero alberga una proporción enorme de las especies del planeta y desempeña un papel clave en el clima global.
¿Qué es una selva tropical?
Es un bioma de bosque húmedo característico de la franja intertropical. El término selva procede del latín silva, «bosque», y el adjetivo tropical hace referencia a la zona del globo comprendida entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio. En inglés se conoce como rainforest. Es un ecosistema muy cercano a lo que en otros lugares se denomina jungla, aunque este término se aplica con mayor propiedad a la vegetación enmarañada de zonas más abiertas o alteradas. Puedes ver una definición más amplia en selva.
Dónde se encuentran
Las grandes extensiones de selva tropical se agrupan en tres regiones:
- Américas: la cuenca del Amazonas, la mayor selva del mundo (compartida por Brasil, Perú, Colombia, Bolivia y otros países), además de América Central y el Chocó. Véase selva peruana.
- África: la cuenca del Congo, la segunda mayor del planeta, y las selvas de África occidental.
- Sudeste asiático y Oceanía: Indonesia (Borneo, Sumatra), Malasia, Nueva Guinea y el noreste de Australia, además de Madagascar.
Características
Clima
La temperatura es alta y estable, con medias de 25 a 27 °C y poca variación a lo largo del año. Las precipitaciones son abundantes, generalmente superiores a los 2.000 mm anuales, y la humedad del aire es muy alta. Buena parte de la lluvia procede de la propia vegetación, que libera vapor de agua por transpiración y alimenta las nubes.
Suelo
Contra lo que podría parecer, los suelos suelen ser pobres. Las lluvias arrastran los nutrientes y casi toda la fertilidad se encuentra en la materia orgánica de la superficie: la hojarasca se descompone rápidamente y las raíces absorben los nutrientes de inmediato. Por eso, cuando se tala el bosque y se cultiva, el suelo se agota en pocos años.
Estructura vertical
La selva se organiza en capas:
- Estrato emergente: árboles gigantes que sobresalen por encima del conjunto, de 40 a 60 m o más.
- Dosel o copas: una cubierta casi continua que recibe la mayor parte de la luz y concentra gran cantidad de vida.
- Sotobosque: zona sombría con arbustos, helechos y árboles jóvenes.
- Suelo: con poca luz y cubierto de hojarasca, hongos y organismos descomponedores.
Flora y fauna
La biodiversidad es excepcional. La vegetación incluye árboles de grandes contrafuertes, lianas, epífitas como orquídeas y bromelias, helechos y palmeras. Entre los árboles comerciales más conocidos se encuentran la caoba, el cedro o la ceiba.
La fauna ocupa todos los estratos. En las selvas americanas viven jaguares, perezosos, monos aulladores, tucanes, guacamayos y ranas venenosas de colores vivos. En África habitan gorilas, chimpancés, okapis y elefantes de bosque; en Asia, orangutanes, tigres, rinocerontes y gibones. Insectos, anfibios y aves son los grupos más numerosos, y muchas especies son endémicas y aún están sin describir.
Tipos de selva tropical
- Selva ecuatorial o pluvisilva de tierras bajas: la más húmeda y diversa, con lluvia casi todo el año.
- Selva nublada o de montaña: a mayor altitud, frecuentemente envuelta en niebla, con árboles más bajos cubiertos de musgos y epífitas. Se relaciona con la montaña.
- Selva estacional o monzónica: con una época seca marcada, en la que parte de los árboles pierde las hojas.
- Selva inundable: como la várzea y el igapó amazónicos, que se anegan cada año.
Importancia
- Biodiversidad: son los ecosistemas terrestres con mayor riqueza de especies.
- Clima: almacenan enormes cantidades de carbono, regulan el ciclo del agua y influyen en las lluvias de regiones lejanas.
- Recursos: proporcionan alimentos, maderas, látex, resinas y plantas medicinales; muchos fármacos tienen origen vegetal tropical.
- Cultura: son el hogar de numerosos pueblos indígenas con conocimientos tradicionales únicos.
Amenazas y conservación
Las selvas tropicales retroceden por la deforestación vinculada a la ganadería, el cultivo de soja y de palma aceitera, la tala, la minería, la construcción de carreteras y los incendios. El cambio climático añade sequías y calor. Entre las respuestas figuran las áreas protegidas, el reconocimiento de los derechos territoriales de los pueblos indígenas, la certificación de maderas y productos, la restauración de áreas degradadas y los acuerdos internacionales de reducción de emisiones por deforestación. Otro ecosistema forestal, de condiciones muy distintas, es el bosque templado.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una selva tropical?
Es un ecosistema de bosque denso, cálido y muy húmedo, propio de las regiones cercanas al ecuador, con vegetación siempre verde y enorme biodiversidad.
¿Dónde están las principales selvas tropicales?
En la cuenca del Amazonas, en la cuenca del Congo y en el Sudeste asiático y Oceanía, con áreas menores en América Central, África occidental y Madagascar.
¿Cuál es la diferencia entre selva y jungla?
En el uso común se emplean casi como sinónimos, pero la selva es el bosque tropical denso y maduro, mientras que jungla designa más bien la vegetación enmarañada de zonas abiertas o alteradas.
¿Por qué los suelos de la selva son pobres si hay tanta vegetación?
Porque los nutrientes están en la biomasa y la hojarasca, no en el suelo: se reciclan muy deprisa y las lluvias abundantes lavan los minerales del terreno.
¿Cuáles son las capas de una selva tropical?
El estrato emergente, el dosel, el sotobosque y el suelo, cada uno con condiciones de luz y especies propias.
Referencias
- Whitmore, T. C. An Introduction to Tropical Rain Forests. Oxford University Press.
- Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecología: de individuos a ecosistemas. Omega.
- UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Lista Roja de Ecosistemas y publicaciones sobre bosques tropicales.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Selva tropical». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/selva-tropical/
