USB
El USB es un estándar de conexión que permite comunicar periféricos con un ordenador, transmitir datos y suministrar energía por un mismo cable.
USB (Universal Serial Bus, «bus serie universal») es un estándar de conexión que permite comunicar ordenadores con todo tipo de periféricos, transmitir datos y, además, suministrarles energía eléctrica a través de un mismo cable. Creado en los años noventa para sustituir a la maraña de puertos serie y paralelo, hoy es la conexión más extendida en ordenadores, móviles, cargadores y accesorios. En el habla corriente, «un USB» también designa la memoria USB o pendrive.
¿Qué es el USB?
El USB es una interfaz de comunicación serie, es decir, envía los datos bit a bit por un par de líneas. El estándar define los conectores, los cables y el protocolo que usan el equipo y el dispositivo. Su desarrollo se inició en 1994 por un grupo de empresas formado por Compaq, DEC, IBM, Intel, Microsoft, NEC y Nortel; el ingeniero de Intel Ajay Bhatt fue una de las figuras clave del proyecto. La primera especificación, la 1.0, se publicó en enero de 1996, y el estándar lo mantiene hoy el foro USB Implementers Forum (USB-IF).
Sus objetivos de diseño eran tres: simplificar la conexión de periféricos con un único tipo de puerto, permitir conectarlos y desconectarlos sin apagar el equipo (hot plug) y que el sistema los reconociera de forma automática (plug and play).
Cómo funciona
El USB utiliza una topología en estrella jerárquica. El anfitrión (host), normalmente el ordenador, controla toda la comunicación y es el único que inicia las transferencias. Los dispositivos se conectan directamente o a través de concentradores (hubs), y un solo controlador puede manejar hasta 127 dispositivos.
Al conectar un dispositivo, el anfitrión lo detecta, le asigna una dirección y consulta sus descriptores para saber de qué tipo es (teclado, almacenamiento, cámara…). Después el sistema operativo carga el controlador adecuado. Los cables USB 2.0 contienen cuatro hilos: alimentación de 5 V, tierra y un par trenzado de datos diferencial (D+ y D−). Las versiones posteriores añaden pares adicionales para alcanzar mayor velocidad.
Versiones del estándar
| Versión | Año | Velocidad máxima teórica | Nombre habitual |
|---|---|---|---|
| USB 1.0 / 1.1 | 1996 / 1998 | 1,5 Mbit/s (baja) y 12 Mbit/s (completa) | Low Speed / Full Speed |
| USB 2.0 | 2000 | 480 Mbit/s | Hi-Speed |
| USB 3.0 (3.2 Gen 1) | 2008 | 5 Gbit/s | SuperSpeed |
| USB 3.1 (3.2 Gen 2) | 2013 | 10 Gbit/s | SuperSpeed+ |
| USB 3.2 (Gen 2×2) | 2017 | 20 Gbit/s | SuperSpeed 20 Gbps |
| USB4 | 2019 | 40 Gbit/s | USB4 40 Gbps |
| USB4 versión 2.0 | 2022 | 80 Gbit/s (hasta 120 en modo asimétrico) | USB4 80 Gbps |
Las velocidades son máximos teóricos; en la práctica, la velocidad real depende del dispositivo, del cable y del sistema de archivos. Conviene recordar que Mbit/s y Gbit/s miden bits por segundo, no bytes: 480 Mbit/s equivalen como máximo a unos 60 MB/s. La nomenclatura comercial de las versiones 3.x ha generado cierta confusión, porque el USB-IF cambió los nombres de las versiones existentes al publicar nuevas revisiones. Por convención, aunque no obligatoria, los puertos USB 3.x suelen identificarse por su color azul.
Tipos de conectores
- Tipo A: el rectangular clásico de los ordenadores y cargadores. Es el extremo del lado del anfitrión.
- Tipo B: más cuadrado, utilizado en impresoras y otros equipos de sobremesa.
- Mini USB y Micro USB: versiones reducidas, populares en cámaras y teléfonos móviles anteriores a 2015 aproximadamente.
- Tipo C (USB-C): estandarizado en 2014. Es pequeño, simétrico, admite conectarse en cualquier orientación y sirve para datos, vídeo y carga. Es el conector de USB4.
No hay que confundir el conector con la versión: un puerto USB-C puede ser USB 2.0, 3.2 o USB4, ya que son características independientes. Tampoco todo cable USB-C admite las mismas velocidades ni la misma potencia.
Alimentación y carga
Además de datos, el USB suministra energía. Un puerto USB 2.0 ofrece 5 V y hasta 500 mA (2,5 W), y los USB 3.x hasta 900 mA. El estándar USB Power Delivery amplía la potencia hasta 100 W (versión 3.0) y hasta 240 W (versión 3.1, de 2021), lo que permite cargar portátiles, tabletas y móviles con un único cargador y negociando la tensión (5, 9, 15, 20 V y superiores) entre cargador y dispositivo. Una fuente de alimentación con salida USB-C PD puede sustituir a los cargadores propietarios.
En la Unión Europea, la Directiva (UE) 2022/2380 obliga a que móviles, tabletas, auriculares, cámaras y otros dispositivos incorporen el puerto USB-C para la carga, desde el 28 de diciembre de 2024, y a los portátiles, desde el 28 de abril de 2026.
Usos y clases de dispositivos
- Almacenamiento: memorias USB, discos duros y SSD externos y lectores de tarjetas. Ver dispositivos de almacenamiento.
- Dispositivos de entrada: teclados, ratones, mandos y lectores. Ver dispositivos de entrada.
- Dispositivos de salida y multimedia: impresoras, cámaras web, micrófonos, tarjetas de sonido y auriculares.
- Conectividad: adaptadores de red, Wi-Fi y Bluetooth, y módems.
- Carga: teléfonos, relojes inteligentes, baterías externas y portátiles.
Ventajas y desventajas
- Ventajas: universalidad, facilidad de uso, conexión en caliente, alimentación incluida y retrocompatibilidad: un dispositivo nuevo suele funcionar en un puerto antiguo, aunque a menor velocidad.
- Desventajas: longitud de cable limitada (en torno a 5 metros en USB 2.0 y menos para velocidades altas), confusión con las versiones y los cables, y riesgos de seguridad: un USB desconocido puede contener malware y los puertos públicos de carga pueden ser aprovechados para ataques de transferencia de datos (juice jacking).
Preguntas frecuentes
¿Qué significa USB?
Son las siglas de Universal Serial Bus, es decir, «bus serie universal». Es un estándar para conectar periféricos a un ordenador y para transferir datos y energía.
¿Cuál es la diferencia entre USB-C y USB 3?
USB-C es la forma del conector, y USB 3 es la versión del protocolo y su velocidad. Un puerto USB-C puede ser USB 2.0, USB 3.2 o USB4, y un USB 3 puede tener conector tipo A.
¿Cuántos datos transfiere un USB 3.0?
Hasta 5 Gbit/s en teoría, unos 625 MB/s como máximo, lo que supone unas diez veces la velocidad de USB 2.0 (480 Mbit/s). En la práctica la velocidad real suele ser menor.
¿Es seguro conectar un USB desconocido?
No. Una memoria o cable USB de origen desconocido puede contener malware o actuar como un teclado falso que escribe órdenes. Conviene no conectar dispositivos de los que se desconoce la procedencia.
¿Quién inventó el USB?
Fue desarrollado por un consorcio de siete empresas (Compaq, DEC, IBM, Intel, Microsoft, NEC y Nortel). El ingeniero de Intel Ajay Bhatt suele citarse como una de las principales figuras del proyecto.
Referencias
- USB Implementers Forum. Universal Serial Bus Specification, Revision 2.0 (2000) y USB4 Specification (2019).
- Axelson, J. (2015). USB Complete: The Developer’s Guide (5.ª ed.). Lakeview Research.
- Directiva (UE) 2022/2380 del Parlamento Europeo y del Consejo, relativa a los equipos radioeléctricos (cargador común).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «USB». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/tecnologia/usb/
