70 ejemplos de oligoelementos y su función en el cuerpo

Los oligoelementos son elementos químicos que los seres vivos necesitan en cantidades diminutas, pero sin los cuales no podrían transportar oxígeno, fabricar hormonas o defenderse de los radicales libres. Aquí tienes 70 ejemplos organizados en cinco grupos: los 14 oligoelementos principales con su función, las moléculas que los contienen, los alimentos que los aportan, las enfermedades que causa su falta o su exceso y su papel en plantas y otros organismos.

¿Qué son los oligoelementos?

Los oligoelementos (del griego olígos, «poco») son bioelementos presentes en los seres vivos en proporciones muy pequeñas, por debajo del 0,1 % de su masa. En nutrición se llaman también elementos traza o minerales traza, porque el organismo humano necesita menos de 100 mg diarios de cada uno, a diferencia de los minerales mayoritarios como el calcio, el fósforo o el magnesio. Que se necesiten en poca cantidad no los hace menos importantes: forman parte de enzimas, proteínas y hormonas imprescindibles, por lo que se incluyen entre los micronutrientes.

Características

Escasa proporción: se miden en miligramos o microgramos; todo el hierro de un adulto pesa solo entre 3 y 4 gramos.
Función catalítica: la mayoría actúa como cofactor de enzimas o forma parte de su centro activo (metaloenzimas).
Deben llegar con la dieta: el cuerpo no puede fabricarlos, así que dependen de los alimentos y del agua.
Margen estrecho: tanto la carencia como el exceso son perjudiciales; el selenio y el flúor, por ejemplo, son tóxicos en dosis altas.
Esencialidad variable: algunos son indispensables para todos los animales (hierro, zinc, yodo) y otros solo para ciertos grupos o su papel en humanos sigue en estudio (boro, níquel, vanadio).

Ejemplos de oligoelementos y su función

Los 14 oligoelementos principales

Oligoelemento	Función principal
Hierro (Fe)	Transporta oxígeno en la hemoglobina y lo almacena en el músculo (mioglobina); unos dos tercios del hierro corporal están en la sangre.
Zinc (Zn)	Cofactor de más de 300 enzimas; interviene en la inmunidad, la cicatrización, el crecimiento y el sentido del gusto.
Cobre (Cu)	Participa en la respiración celular, en la formación de colágeno y melanina y en la movilización del hierro.
Yodo (I)	Forma parte de las hormonas tiroideas (tiroxina o T4 y triyodotironina o T3), que regulan el metabolismo.
Selenio (Se)	Antioxidante en la glutatión peroxidasa y necesario para activar la hormona tiroidea.
Manganeso (Mn)	Cofactor de enzimas antioxidantes y del metabolismo de aminoácidos, glúcidos y colesterol.
Molibdeno (Mo)	Cofactor de enzimas que degradan purinas (hasta ácido úrico) y aminoácidos azufrados.
Cobalto (Co)	Átomo central de la vitamina B12 (cobalamina), necesaria para formar glóbulos rojos.
Cromo (Cr)	Se le atribuía potenciar la acción de la insulina, aunque la EFSA concluyó en 2014 que no hay pruebas de que sea esencial.
Flúor (F)	Forma fluorapatita en el esmalte dental y lo hace más resistente a la caries.
Boro (B)	Esencial para las plantas (pared celular y floración); en humanos se estudia su papel en el hueso.
Silicio (Si)	Da rigidez a gramíneas y diatomeas; en animales se relaciona con huesos y tejido conjuntivo.
Níquel (Ni)	Forma parte de la ureasa de plantas y bacterias.
Vanadio (V)	Interviene en enzimas de algas y bacterias; su necesidad en humanos no está demostrada.

Moléculas que contienen oligoelementos

Hemoglobina (hierro): lleva el oxígeno de los pulmones a los tejidos.
Mioglobina (hierro): reserva de oxígeno en el músculo.
Ferritina (hierro): almacena hierro en el hígado.
Transferrina (hierro): transporta el hierro por la sangre.
Citocromo c (hierro): cede electrones en la cadena respiratoria.
Catalasa (hierro): descompone el peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno.
Ferredoxina (hierro y azufre): transfiere electrones en la fotosíntesis.
Anhidrasa carbónica (zinc): convierte el dióxido de carbono en bicarbonato.
Alcohol deshidrogenasa (zinc): oxida el etanol en el hígado.
Carboxipeptidasa A (zinc): digiere proteínas en el intestino.
Fosfatasa alcalina (zinc y magnesio): participa en la mineralización del hueso.
Insulina (zinc): se almacena en el páncreas en hexámeros unidos a zinc.
Citocromo c oxidasa (cobre y hierro): último paso de la respiración celular.
Ceruloplasmina (cobre): transporta cobre y oxida el hierro para que circule.
Tirosinasa (cobre): inicia la síntesis de melanina.
Hemocianina (cobre): pigmento respiratorio azul de pulpos, caracoles y cangrejos.
Plastocianina (cobre): transporta electrones en los cloroplastos.
Superóxido dismutasa (cobre y zinc, o manganeso): neutraliza radicales superóxido.
Glutatión peroxidasa (selenio): elimina peróxidos que dañan las membranas.
Yodotironina desyodasas (selenio): convierten la T4 en T3, la forma activa.
Arginasa (manganeso): cierra el ciclo de la urea.
Xantina oxidasa (molibdeno): produce ácido úrico a partir de purinas.
Sulfito oxidasa (molibdeno): elimina sulfitos tóxicos.
Metionina sintasa (cobalto, como vitamina B12): recicla la homocisteína.

Alimentos ricos en oligoelementos

Hígado y morcilla: hierro hemo, el que mejor se absorbe.
Almejas y berberechos: hierro, zinc y cobre.
Lentejas y garbanzos: hierro no hemo, que se absorbe mejor con vitamina C.
Ostras: el alimento más rico en zinc.
Carne de ternera: zinc y hierro.
Pipas de calabaza: zinc y manganeso.
Anacardos y chocolate negro: cobre.
Sal yodada: la principal fuente de yodo que recomienda la OMS.
Pescado de mar y algas: yodo y selenio.
Nueces de Brasil: selenio, tan concentrado que bastan muy pocas unidades para cubrir la ración diaria.
Cereales integrales y té: manganeso.
Sardinas en lata con espina: flúor, además de calcio.

Enfermedades por carencia o exceso

Anemia ferropénica: falta de hierro; según la OMS, la carencia nutricional más extendida del mundo.
Hemocromatosis: acumulación de hierro en hígado, corazón y páncreas.
Bocio: aumento de tamaño del tiroides por falta de yodo.
Cretinismo: retraso grave del desarrollo cuando falta yodo durante el embarazo.
Enfermedad de Keshan: miocardiopatía ligada a suelos pobres en selenio en China.
Selenosis: intoxicación por selenio, con caída del pelo, uñas frágiles y aliento a ajo.
Acrodermatitis enteropática: enfermedad hereditaria que impide absorber zinc.
Enfermedad de Menkes: trastorno genético del transporte de cobre.
Enfermedad de Wilson: acumulación tóxica de cobre en hígado y cerebro.
Fluorosis dental: manchas en el esmalte por exceso de flúor durante la infancia.
Anemia megaloblástica: falta de vitamina B12, es decir, de cobalto en su forma útil.
Caries más frecuentes: asociadas a un aporte insuficiente de flúor.

Oligoelementos en plantas y otros seres vivos

Manganeso: el fotosistema II lo usa para romper el agua y liberar oxígeno.
Hierro en las plantas: su falta provoca la clorosis férrica, hojas amarillas típicas de suelos calizos.
Molibdeno: forma parte de la nitrogenasa con la que las bacterias Rhizobium fijan nitrógeno en las legumbres; su carencia causa la «cola de látigo» de la coliflor.
Boro: su falta produce la podredumbre del corazón de la remolacha.
Zinc en frutales: su carencia da hojas pequeñas arrosetadas.
Cloro: micronutriente vegetal que interviene en la fotólisis del agua y en la apertura de los estomas.
Silicio: forma la cubierta de vidrio (frústula) de las diatomeas.
Vanadio: las ascidias lo acumulan en células sanguíneas llamadas vanadocitos.

Tipos de oligoelementos

Según su necesidad, se distinguen tres grupos:

Esenciales para el ser humano: hierro, zinc, cobre, yodo, selenio, manganeso, molibdeno y cobalto (este, a través de la vitamina B12).
Beneficiosos o probablemente esenciales: flúor, boro y silicio.
Esenciales solo para algunos organismos o en estudio: níquel, vanadio y cromo.

Por su papel, también pueden agruparse en estructurales (flúor en el esmalte, silicio en las diatomeas), catalíticos (zinc, cobre, manganeso, molibdeno) y reguladores u hormonales (yodo en el tiroides).

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. ¿Qué oligoelemento falta en una persona con bocio?

El bocio aparece cuando el tiroides no recibe suficiente materia prima para fabricar T3 y T4. Falta yodo.

2. Relaciona cada molécula con su oligoelemento: hemocianina, anhidrasa carbónica, glutatión peroxidasa.

Hemocianina: cobre. Anhidrasa carbónica: zinc. Glutatión peroxidasa: selenio.

3. Clasifica como oligoelemento o mineral mayoritario: calcio, cobre, magnesio, selenio.

Se necesitan más de 100 mg diarios de calcio y magnesio, así que son minerales mayoritarios; cobre y selenio son oligoelementos.

4. Un limonero plantado en suelo calizo tiene hojas amarillas con los nervios verdes. ¿Qué le ocurre?

El suelo calizo bloquea la absorción de hierro. Es una clorosis férrica, que se corrige con quelatos de hierro.

5. ¿Por qué una persona vegana debe vigilar el cobalto?

Porque el cobalto solo es útil para el ser humano dentro de la vitamina B12, que procede de alimentos de origen animal. Debe tomar un suplemento de vitamina B12.

Importancia

Los oligoelementos explican por qué una dieta variada importa tanto como una dieta suficiente. La carencia de hierro afecta a cientos de millones de personas y la de yodo es, según la OMS, la principal causa evitable de daño cerebral en la infancia; por eso se recomienda usar sal yodada. En agricultura, conocerlos permite corregir suelos y evitar pérdidas de cosecha. Si quieres ampliar, consulta los nutrientes esenciales y las enzimas y su función, muchas de las cuales dependen de un oligoelemento o de coenzimas.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre oligoelementos y minerales?

Todos los oligoelementos son minerales, pero no al revés. Se llaman oligoelementos los que el cuerpo necesita en cantidades menores de 100 mg al día, como el hierro o el yodo; el calcio, el fósforo o el magnesio son minerales mayoritarios.

¿Cuál es el oligoelemento más abundante en el cuerpo humano?

El hierro: un adulto tiene entre 3 y 4 gramos, la mayor parte en la hemoglobina. Le sigue el zinc, con unos 2 gramos.

¿Se pueden tomar suplementos de oligoelementos sin control?

No es recomendable. El margen entre la dosis útil y la tóxica es estrecho: el exceso de hierro, selenio o flúor causa enfermedades. Los suplementos deben tomarse por indicación sanitaria.

¿Por qué se añade yodo a la sal?

Porque es una forma barata de llegar a toda la población. La yodación universal de la sal es la estrategia que recomienda la OMS para prevenir el bocio y los trastornos del desarrollo por falta de yodo.

¿Las plantas necesitan oligoelementos?

Sí. Hierro, manganeso, zinc, cobre, boro, molibdeno, cloro y níquel son micronutrientes vegetales. Su carencia produce síntomas concretos, como la clorosis férrica o la cola de látigo de la coliflor.

Referencias

Gil Hernández, Á. (dir.). Tratado de nutrición. Editorial Médica Panamericana.
FAO y Organización Mundial de la Salud. Vitamin and mineral requirements in human nutrition (2004).
Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Dietary Reference Values for nutrients. Summary report (2017).

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de oligoelementos y su función». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-oligoelementos-y-su-funcion/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.