Etnografía

La etnografía es el método de investigación de la antropología y de otras ciencias sociales que estudia una cultura o un grupo humano desde dentro, mediante la observación directa, la convivencia prolongada y la conversación con sus miembros. Su resultado es una descripción detallada de cómo viven, piensan y se organizan las personas, y de qué sentido dan a sus acciones.

¿Qué es la etnografía?

El término procede del griego ethnos («pueblo», «grupo humano») y graphein («escribir»): «descripción de los pueblos». Se utiliza en dos sentidos complementarios: como proceso (el trabajo de campo que realiza el investigador) y como producto (el texto o monografía que resulta de él).

No debe confundirse con la etnología, que compara los datos etnográficos de diferentes sociedades para extraer conclusiones generales, ni con la antropología cultural, la disciplina más amplia que engloba a ambas. En términos simples: la etnografía describe, la etnología compara y la antropología interpreta y teoriza.

Historia de la etnografía

Precedentes

Ya en la Antigüedad, autores como Heródoto describieron costumbres de pueblos extranjeros. Durante la expansión europea, los cronistas de Indias recogieron información sobre las sociedades americanas; destaca fray Bernardino de Sahagún, que en el siglo XVI reunió con informantes nahuas su Historia general de las cosas de la Nueva España (Códice Florentino), considerado por muchos un antecedente del trabajo etnográfico. En el siglo XVIII, en el contexto ilustrado y de las expediciones científicas, el término se consolidó en el ámbito germano para designar la descripción de los pueblos.

Del sillón al trabajo de campo

En el siglo XIX predominó la llamada «antropología de sillón»: los teóricos, como James Frazer, trabajaban con informes de viajeros, misioneros o administradores. Lewis Henry Morgan fue de los primeros en investigar sobre el terreno con los iroqueses. A caballo entre los siglos XIX y XX, Franz Boas defendió el estudio directo de cada cultura y su relativismo cultural.

Malinowski y la observación participante

El polaco Bronisław Malinowski convivió entre 1915 y 1918 con los habitantes de las islas Trobriand, en Melanesia, y plasmó su método en Los argonautas del Pacífico occidental (1922). Su propuesta de vivir en la comunidad, aprender la lengua y registrar lo cotidiano fijó el modelo de observación participante. Otras obras influyentes son Los nuer de Evans-Pritchard (1940) y Adolescencia en Samoa de Margaret Mead (1928), cuya interpretación fue después muy debatida por Derek Freeman.

Giro interpretativo y reflexivo

Clifford Geertz, en La interpretación de las culturas (1973), defendió que la etnografía busca una «descripción densa» de los significados que las personas dan a sus actos. En los años ochenta, la obra colectiva Writing Culture (1986), editada por James Clifford y George Marcus, cuestionó la autoridad del etnógrafo y subrayó su responsabilidad como autor.

Cómo se hace una etnografía

1. Delimitar el campo y la pregunta de investigación y obtener acceso a la comunidad.
2. Trabajo de campo: inmersión prolongada, desde meses hasta años, con observación participante.
3. Entrevistas abiertas o semiestructuradas y conversaciones con informantes clave.
4. Diario de campo: notas detalladas de lo observado y de las reflexiones del investigador.
5. Análisis de datos, con atención a los significados desde el punto de vista de los participantes (perspectiva emic) y a la interpretación del investigador (perspectiva etic).
6. Redacción de la monografía o informe.

Tipos y variantes

• Etnografía clásica: centrada en comunidades locales aparentemente aisladas.
• Etnografía urbana y de instituciones: aplicada a barrios, escuelas, hospitales o empresas.
• Etnografía virtual o digital: estudia comunidades en línea, como foros o redes sociales; Christine Hine publicó Virtual Ethnography en 2000.
• Autoetnografía: el investigador analiza su propia experiencia en relación con su contexto cultural.
• Etnografía multisituada: sigue un fenómeno a través de varios lugares.

Aplicaciones y ética

Hoy la etnografía se emplea en educación, salud pública, diseño de productos, estudios de usuario, migraciones, consumo o políticas de desarrollo. Plantea cuestiones éticas importantes: consentimiento informado, anonimato de las personas, respeto a los valores locales, devolución de resultados a las comunidades y reflexión sobre el poder del investigador, un debate que arrastra la historia colonial de la disciplina.

Para profundizar, puedes consultar los artículos sobre la antropología, la etnología, la cultura, el relativismo cultural y la sociología.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Malinowski, Bronisław: Los argonautas del Pacífico occidental, 1922.
• Geertz, Clifford: La interpretación de las culturas, 1973.
• Hammersley, Martyn y Atkinson, Paul: Etnografía: métodos de investigación. Paidós, 1994.
• Clifford, James y Marcus, George (eds.): Writing Culture. University of California Press, 1986.