Reproducción

La reproducción es el proceso biológico por el que los seres vivos originan nuevos individuos semejantes a ellos y transmiten su información genética. Gracias a ella las especies se mantienen a lo largo del tiempo. Puede ser asexual, con un solo progenitor, o sexual, con intervención de gametos.

¿Qué es la reproducción?

Es una de las funciones vitales, junto con la nutrición y la relación. A diferencia de las otras dos, no es necesaria para la supervivencia del individuo, pero sí para la de la especie. Todo organismo vivo desciende de otro, lo que enlaza con el principio de la teoría celular: toda célula procede de otra célula.

La reproducción cumple dos funciones fundamentales: aumentar el número de individuos y transmitir los genes a la siguiente generación. En la sexual, además, genera variabilidad genética, materia prima de la evolución.

Reproducción asexual

Interviene un solo progenitor y la descendencia es genéticamente idéntica a él (clones), salvo que aparezcan mutaciones. No hay gametos ni meiosis: las células se dividen por mitosis. Es rápida y barata en energía, y muy eficaz en ambientes estables.

Reproducción sexual

Intervienen normalmente dos progenitores que aportan gametos, células haploides formadas por meiosis: el óvulo (gameto femenino, grande e inmóvil) y el espermatozoide (gameto masculino, pequeño y móvil). Al unirse en la fecundación se forma el cigoto, diploide, del que se desarrolla el nuevo individuo.

Etapas

1. Gametogénesis: formación de los gametos en las gónadas (testículos y ovarios en los animales).
2. Fecundación: fusión de los núcleos de los gametos. Puede ser externa, como en la mayoría de peces y anfibios, o interna, como en reptiles, aves y mamíferos.
3. Desarrollo embrionario: el cigoto se divide y forma el embrión, que puede desarrollarse en un huevo o en el interior de la madre.

Según el lugar de desarrollo del embrión

• Ovíparos: se desarrollan en un huevo fuera del cuerpo de la madre (aves, la mayoría de reptiles, insectos).
• Vivíparos: el embrión se nutre dentro de la madre mediante placenta y nace ya formado (la mayoría de mamíferos).
• Ovovivíparos: el huevo se incuba dentro de la madre sin placenta (algunas víboras y tiburones).

Existe también el hermafroditismo: un mismo individuo produce ambos tipos de gametos, como la lombriz de tierra o los caracoles. Algunos peces cambian de sexo a lo largo de la vida.

Reproducción en las plantas

Las plantas con flor se reproducen sexualmente mediante flores. El polen, con los gametos masculinos, llega al estigma gracias a insectos, aves o el viento (polinización), y fecunda a los óvulos del ovario. El ovario se transforma en el fruto y los óvulos en semillas, que se dispersan y germinan. Muchas plantas alternan generaciones haploides y diploides en su ciclo de vida. Helechos y musgos se reproducen por esporas.

Ventajas e inconvenientes

La reproducción sexual, aunque costosa, predomina en los organismos complejos porque la variabilidad que genera ayuda a las poblaciones a adaptarse a parásitos y a ambientes cambiantes.

Reproducción humana

La reproducción humana es sexual, con fecundación interna y desarrollo vivíparo. Se produce en el aparato reproductor: los testículos generan espermatozoides y los ovarios, óvulos, que son liberados en la ovulación. La fecundación suele tener lugar en las trompas de Falopio y el embrión se implanta en el útero, donde se forma la placenta. El embarazo humano dura alrededor de 40 semanas. Los problemas de fertilidad tienen múltiples causas, y la medicina reproductiva ofrece hoy tratamientos como la inseminación artificial o la fecundación in vitro.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Alberts, B. et al. (2015). Molecular Biology of the Cell (6.ª ed.). Garland Science.
• Reece, J. B. et al. (2014). Campbell Biology (10.ª ed.). Pearson.
• Hickman, C. P. et al. (2008). Principios integrales de zoología (14.ª ed.). McGraw-Hill.