Cuaresma

La Cuaresma es el tiempo litúrgico de preparación para la Pascua en el cristianismo. Dura cuarenta días y se vive como un período de penitencia, oración, ayuno y limosna. En el catolicismo comienza el Miércoles de Ceniza y concluye antes de la misa vespertina del Jueves Santo, cuando se abre el Triduo Pascual.

¿Qué es la Cuaresma?

Es un período de conversión interior que precede a la mayor fiesta cristiana, la Pascua de Resurrección. La palabra cuaresma deriva del latín quadragesima, «cuadragésima», alusiva a los cuarenta días. En otras lenguas romances ocurre lo mismo (carême, quaresima, quaresma), mientras que el inglés Lent procede de un término germánico relacionado con la primavera y el alargamiento de los días.

Origen e historia

Los primeros cristianos se preparaban para la Pascua con un ayuno breve, de uno o dos días. Con el tiempo se extendió, en parte por la preparación de los catecúmenos que serían bautizados en la noche pascual. La cifra de cuarenta aparece ya mencionada en el Concilio de Nicea (325), y en el siglo IV la práctica estaba generalizada, con variaciones locales sobre cuándo empezar y cómo contar los días.

La Iglesia romana fijó finalmente el inicio en el miércoles anterior al primer domingo de Cuaresma, de modo que, al no contar los domingos como días de penitencia, se completaran los cuarenta días de ayuno. De ahí nació el rito de la ceniza, atestiguado desde la Edad Media y extendido a toda la Iglesia latina a finales del siglo XI.

El significado del número cuarenta

En la Biblia, el cuarenta es un número asociado a la prueba y la preparación:

• Cuarenta días y cuarenta noches de lluvia en el diluvio (Génesis).
• Cuarenta días de Moisés en el monte Sinaí.
• Cuarenta años del pueblo de Israel en el desierto.
• Cuarenta días de Elías caminando hacia el monte Horeb.
• Cuarenta días de Jesús ayunando y siendo tentado en el desierto, antes de iniciar su vida pública.

Prácticas cuaresmales

La tradición cristiana resume la Cuaresma en tres prácticas:

• Oración: mayor dedicación a la Palabra de Dios, al sacramento de la reconciliación y a ejercicios como el Via Crucis.
• Ayuno y abstinencia: en la Iglesia católica latina son obligatorios el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo (ayuno y abstinencia de carne), y los demás viernes de Cuaresma se guarda abstinencia de carne. El ayuno obliga a las personas adultas hasta los 59 años y la abstinencia a partir de los 14.
• Limosna: ayuda a los necesitados, a menudo canalizada mediante campañas solidarias.

Duración y calendario

Al no computar los domingos, desde el Miércoles de Ceniza hasta el Sábado Santo hay 46 días naturales. La fecha depende de la Pascua, que se celebra el domingo posterior a la primera luna llena tras el equinoccio de primavera boreal. En 2026, por ejemplo, el Miércoles de Ceniza cae el 18 de febrero y la Pascua, el 5 de abril. La Cuaresma se divide en seis semanas, y el cuarto domingo (Laetare) permite un tono más alegre, con vestiduras rosas opcionales en lugar del morado habitual, color de penitencia.

Cuaresma en otras Iglesias

Cuaresma y cultura popular

La Cuaresma ha dejado una huella notable en la gastronomía y las costumbres de países de tradición católica. En España son típicos el potaje de vigilia, el bacalao, las torrijas y los dulces de Semana Santa. Su comienzo contrasta con el Carnaval, la fiesta de exceso que la precede y que se cierra, en muchos lugares, con el Entierro de la Sardina. Al final del camino cuaresmal se encuentra la Semana Santa, con sus procesiones, y la Pascua. Para saber más sobre la fe que la inspira, puedes visitar los artículos sobre el cristianismo y el Miércoles de Ceniza.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Talley, Thomas J. The Origins of the Liturgical Year. Liturgical Press, 1986.
• Catecismo de la Iglesia Católica, números 540 y 1438. Libreria Editrice Vaticana, 1992.
• Congregación para el Culto Divino. Normas universales sobre el año litúrgico y el calendario, 1969.