Antigua China

La Antigua China es la etapa de la historia china que va desde las primeras aldeas agrícolas del valle del río Amarillo, hacia el 5000 a. C., hasta la caída de la dinastía Han en el año 220 d. C. En ese largo recorrido, una constelación de ciudades-estado se convirtió en un imperio unificado de enorme extensión, y nacieron la escritura, la filosofía y la administración burocrática que marcarían la identidad del país durante más de dos milenios.

¿Qué fue la Antigua China?

Con este nombre se designa el periodo anterior a la China medieval (que suele iniciarse tras la caída de los Han). No fue un Estado único desde el principio: durante siglos coexistieron comunidades, reinos y dinastías que se disputaban el control de las llanuras fértiles. La unificación política llegó en el 221 a. C. con la dinastía Qin y se consolidó bajo los Han.

Geografía: dos ríos y un territorio aislado

La civilización china nació en torno a dos grandes ríos: el río Amarillo (Huang He), al norte, y el Yangtsé, al sur. El primero depositaba un limo fértil (el loess) que permitió cultivar mijo; en el segundo se desarrolló el cultivo del arroz. Sus crecidas, a menudo devastadoras, obligaron a organizar obras hidráulicas colectivas, algo que favoreció la aparición de un poder central fuerte.

El aislamiento relativo, con desiertos al oeste y norte, montañas al suroeste y el mar al este, contribuyó a que la cultura china se desarrollara con rasgos propios, aunque nunca estuvo completamente cerrada: la Ruta de la Seda la conectó con Asia Central y el Mediterráneo.

Contexto y cronología

Las dinastías más importantes

Shang: la primera escritura china

Los Shang gobernaron la llanura del norte desde ciudades como Anyang. De su época proceden miles de huesos y caparazones de tortuga con inscripciones usadas para consultar a los antepasados, la forma más antigua conocida de escritura china y antecesora de los caracteres actuales.

Zhou: el Mandato del Cielo y la edad de oro del pensamiento

Los Zhou derrocaron a los Shang y justificaron su poder con el Mandato del Cielo: el soberano gobernaba mientras fuera justo, y las catástrofes o las rebeliones indicaban que lo había perdido. Su autoridad se debilitó a partir del 771 a. C. y el territorio se fragmentó en los periodos de las Primaveras y Otoños (770-476 a. C.) y los Reinos Combatientes (475-221 a. C.). Paradójicamente, esas guerras coincidieron con el nacimiento de las grandes escuelas de pensamiento.

Qin: la unificación

En el 221 a. C. el rey de Qin venció al resto de reinos y se proclamó Qin Shi Huang, «primer emperador». Unificó pesos, medidas, moneda y escritura, dividió el país en comandancias gobernadas por funcionarios y unió y amplió tramos de muralla en el norte. Su mausoleo, cerca de Xi’an, guarda el célebre ejército de terracota, descubierto en 1974. El régimen, basado en el legalismo, fue tan duro que se hundió pocos años después de su muerte.

Han: consolidación y apertura

Los Han reconstruyeron el imperio con un modelo más flexible y adoptaron el confucianismo como doctrina de Estado. Bajo el emperador Wu (141-87 a. C.) el imperio se expandió hacia Asia Central y se abrieron las rutas comerciales que unieron China con Persia y Roma. El historiador Sima Qian redactó entonces los Registros del gran historiador, modelo de la historiografía china.

Sociedad y organización política

La sociedad era jerárquica. En la cúspide estaban el emperador y la aristocracia; después, los funcionarios y letrados, los campesinos (la inmensa mayoría de la población), los artesanos y, en el escalón más bajo en la teoría confuciana, los comerciantes. Los campesinos pagaban impuestos en grano, prestaban servicio militar y trabajaban en obras públicas. Con los Han se perfiló un cuerpo de funcionarios reclutados por recomendación y, más tarde, por exámenes, origen de la burocracia china.

Pensamiento y religión

• Confucianismo: basado en las enseñanzas de Confucio (551-479 a. C.), pone el acento en la virtud, la piedad filial, el respeto a la jerarquía y el buen gobierno.
• Daoísmo: atribuido a Laozi y al Daodejing, propone vivir en armonía con el dao, el curso natural de las cosas.
• Legalismo: defendido por Han Fei y aplicado por los Qin, confía en leyes severas y castigos para mantener el orden.
• Culto a los antepasados: práctica religiosa común a todas las capas sociales.

Aportaciones y legado

De la Antigua China proceden o se perfeccionaron en ella la seda, el hierro colado, el cultivo de arroz en terrazas, el sismógrafo de Zhang Heng (132 d. C.), la acupuntura y el papel, cuya fabricación se atribuye tradicionalmente a Cai Lun hacia el año 105 d. C. Otros inventos célebres, como la brújula, la pólvora o la imprenta, se desarrollaron o difundieron en siglos posteriores. Más allá de los objetos, su gran herencia es la idea de un Estado unificado y una cultura escrita común, que explican la continuidad de la civilización china.

Si te interesa el contexto comparado, puedes ver también la dinastía Han, la figura de Confucio, la Ruta de la Seda y el Imperio romano, contemporáneo de los Han.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Loewe, M. y Shaughnessy, E. L. (eds.): The Cambridge History of Ancient China. Cambridge University Press, 1999.
• Lewis, M. E.: The Early Chinese Empires: Qin and Han. Harvard University Press, 2007.
• Gernet, J.: El mundo chino. Crítica, Barcelona.