Primeras civilizaciones agrícolas

Las primeras civilizaciones agrícolas fueron las sociedades que, a partir del Neolítico y sobre todo desde el IV milenio a. C., combinaron el cultivo de cereales y otras plantas, la ganadería, el sedentarismo y la organización política en ciudades y estados. Surgieron en valles fértiles de distintas partes del mundo, como Mesopotamia, Egipto, el valle del Indo, China, Mesoamérica y los Andes, y sentaron las bases de la vida urbana, la escritura y el poder político tal como los conocemos.

¿Qué son las primeras civilizaciones agrícolas?

Con este nombre se agrupan las culturas complejas cuya economía dependía de la agricultura y que fueron las primeras en desarrollar rasgos considerados propios de una «civilización»: ciudades, jerarquías sociales, administración, especialización del trabajo, religión organizada y, en la mayoría de los casos, escritura. Algunos autores las llaman también «civilizaciones fluviales», porque muchas se asentaron junto a grandes ríos que facilitaban el riego, aunque no todas lo hicieron: las de Mesoamérica y los Andes se desarrollaron en otros entornos.

De la revolución neolítica a la civilización

Durante más de doscientos mil años, los humanos vivieron de la caza y la recolección. A partir de hacia el 10000 a. C., al terminar la última glaciación, algunas comunidades comenzaron a cultivar plantas y domesticar animales. El arqueólogo australiano Vere Gordon Childe llamó a este proceso revolución neolítica en la década de 1930. Hoy se prefiere hablar de un cambio gradual y con varios focos independientes, que duró milenios.

Hay enclaves famosos de esta transición, como Jericó, Çatalhöyük (Anatolia, c. 7100-5700 a. C.) o Göbekli Tepe (Turquía, c. 9600 a. C.), un recinto monumental levantado por cazadores-recolectores que obliga a repensar el orden de las etapas.

Las primeras civilizaciones

Mesopotamia

Entre el Tigris y el Éufrates, los sumerios fundaron ciudades como Uruk, que hacia el 3500-3100 a. C. era una de las mayores del mundo. Allí surgió la escritura cuneiforme (c. 3300 a. C.), inicialmente para llevar cuentas de cebada y ganado. El riego permitió cosechas abundantes en una región de escasas lluvias.

Egipto

El Nilo, con sus crecidas anuales que fertilizaban sus orillas, sostuvo un Estado unificado hacia el 3100 a. C., gobernado por faraones. Los egipcios cultivaban trigo, cebada y lino, y desarrollaron los jeroglíficos y una administración eficaz.

Valle del Indo

La civilización de Harappa y Mohenjo-Daro (c. 2600-1900 a. C.) tuvo ciudades planificadas con calles en cuadrícula y sistemas de drenaje avanzados. Su escritura sigue sin descifrarse.

China

En la cuenca del río Amarillo se desarrollaron culturas neolíticas que condujeron a la dinastía Shang (c. 1600-1046 a. C.), con escritura sobre huesos oraculares y un notable trabajo del bronce.

Mesoamérica y los Andes

En América, la agricultura se basó en el maíz en Mesoamérica y en la patata y la quinua en los Andes. Caral-Supe, en la costa de Perú (c. 3000-1800 a. C.), es la ciudad más antigua conocida del continente; los olmecas, en la costa del Golfo de México, desarrollaron hacia 1200 a. C. la primera gran cultura mesoamericana.

Características comunes

• Excedente agrícola: permitió alimentar a personas que no cultivaban la tierra.
• Especialización: artesanos, comerciantes, sacerdotes, escribas y soldados.
• Ciudades: con templos, almacenes y plazas de mercado.
• Estado y jerarquía: reyes, élites y burocracias que cobraban tributos.
• Obras colectivas: canales de riego, diques y monumentos, que requerían mano de obra organizada.
• Escritura y cálculo: para llevar la contabilidad y registrar leyes y rituales (con excepciones, como los Andes, donde se usó el sistema de cuerdas anudadas llamado quipu).
• Religión: cultos a dioses de la fertilidad, el agua y la tierra, con sacerdocio y calendarios.

Consecuencias y legado

La agricultura multiplicó la población y permitió el sedentarismo, pero también trajo costes: dieta menos variada, enfermedades transmitidas por animales domésticos, desigualdad social y guerras por la tierra y el agua. Las civilizaciones agrícolas fundaron gran parte de lo que heredamos hoy: la escritura, las matemáticas, el calendario, las leyes escritas (como el Código de Hammurabi, c. 1750 a. C.) y la organización del Estado. Para conocer cómo se continuó este proceso, véase Edad del Bronce.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Childe, V. Gordon. Los orígenes de la civilización. Fondo de Cultura Económica, 1954 (ed. original Man Makes Himself, 1936).
• Diamond, Jared. Armas, gérmenes y acero. Debate, 2006 (ed. original, 1997).
• Bellwood, Peter. First Farmers: The Origins of Agricultural Societies. Blackwell, 2005.