Biodiversidad

La biodiversidad o diversidad biológica es la variedad de vida que existe en la Tierra, en todos sus niveles: los genes que contiene cada organismo, las especies que pueblan el planeta y los ecosistemas en los que interactúan. De ella dependen servicios esenciales como la producción de alimentos, la polinización, el agua limpia o la regulación del clima, por lo que su pérdida es uno de los grandes retos ambientales de nuestro tiempo.

¿Qué es la biodiversidad?

El término es una contracción de «diversidad biológica». La expresión fue utilizada por Thomas Lovejoy en 1980 y la forma abreviada «biodiversity» se popularizó en la segunda mitad de los años ochenta, con el Foro Nacional sobre BioDiversidad de Washington (1986) y la obra editada por el biólogo Edward O. Wilson en 1988. El Convenio sobre la Diversidad Biológica, adoptado en la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro en 1992, la define como la variabilidad de organismos vivos de cualquier fuente, incluidos los ecosistemas terrestres, marinos y otros acuáticos, y los complejos ecológicos de los que forman parte.

Niveles de la biodiversidad

La diversidad genética permite a las poblaciones adaptarse a los cambios del entorno y resistir enfermedades. Una especie con muy poca variabilidad genética, como el guepardo, es mucho más vulnerable ante una epidemia o una alteración brusca del ambiente.

¿Cuántas especies existen?

Se han descrito formalmente en torno a dos millones de especies, pero se desconoce el total real. Estudios de estimación, como el publicado por Camilo Mora y su equipo en 2011, calcularon unos 8,7 millones de especies de eucariotas, de las que más del 80 % estarían aún sin describir. La cifra de microorganismos es todavía más incierta. Los insectos son el grupo más numeroso entre los animales, y los trópicos y los arrecifes de coral figuran entre las zonas más ricas.

Distribución geográfica: puntos calientes y países megadiversos

La biodiversidad no se reparte de forma homogénea. En general aumenta del polo al ecuador: las selvas tropicales ocupan una pequeña fracción de la superficie terrestre y acogen la mayor parte de las especies del planeta. Se llaman puntos calientes (hotspots) las regiones con gran número de especies endémicas, es decir, que no viven en ningún otro lugar, y que además están muy amenazadas; el concepto fue propuesto por Norman Myers en 1988. Entre los países considerados megadiversos están Brasil, Colombia, Indonesia, México, Perú, Australia y la República Democrática del Congo.

España es uno de los países más biodiversos de Europa, gracias a su variedad de climas y relieves, su posición entre dos continentes y dos mares y la presencia de las Canarias, con una elevada proporción de endemismos. Especies como el lince ibérico (Lynx pardinus) o el águila imperial ibérica (Aquila adalberti) solo existen en la Península.

¿Por qué es importante?

• Servicios de abastecimiento: alimentos, madera, fibras y buena parte de los medicamentos, muchos derivados de plantas, hongos y microorganismos.
• Servicios de regulación: polinización de cultivos, control natural de plagas, depuración del agua, fertilidad del suelo y captura de carbono.
• Servicios culturales: turismo de naturaleza, investigación, educación y valores estéticos o espirituales.
• Estabilidad de los ecosistemas: los sistemas más diversos suelen recuperarse mejor de las perturbaciones, porque varias especies pueden desempeñar funciones similares.

Amenazas actuales

Los científicos resumen las principales causas de pérdida de biodiversidad con las siglas inglesas HIPPO:

• Pérdida y fragmentación del hábitat, sobre todo por la deforestación y la expansión agrícola y urbana.
• Especies invasoras introducidas por la actividad humana, que desplazan a las nativas.
• Contaminación del agua, el aire y el suelo.
• Superpoblación y consumo, que aumentan la presión sobre los recursos.
• Sobreexplotación mediante la caza, la pesca y la recolección excesivas.

A ellas se suma el cambio climático, que modifica los hábitats más rápido de lo que muchas especies pueden adaptarse. La Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) clasifica las especies según su riesgo de extinción y es la referencia mundial para evaluar su estado.

Conservación

La protección de la biodiversidad combina varias estrategias: crear y gestionar áreas protegidas, restaurar ecosistemas degradados, regular la caza y la pesca, controlar las especies invasoras, conservar bancos de semillas y de germoplasma, y programas de cría en cautividad para especies en peligro. En 2022, los países firmantes del Convenio adoptaron el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal, que incluye el objetivo de proteger al menos el 30 % de las tierras y los mares del planeta para 2030. El 22 de mayo se celebra el Día Internacional de la Diversidad Biológica.

A nivel individual también podemos contribuir: consumir productos de temporada y de proximidad, evitar especies amenazadas, reducir residuos y respetar los espacios naturales. Para entender cómo se relacionan los seres vivos entre sí, consulta también ecosistema y depredador y presa.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Wilson, E. O. (ed.) (1988). Biodiversity. National Academy Press.
• Mora, C. et al. (2011). «How many species are there on Earth and in the ocean?». PLoS Biology, 9(8).
• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. (2006). Ecology: From Individuals to Ecosystems (4.ª ed.). Blackwell.