Histología

La histología es la rama de la biología que estudia los tejidos: su estructura microscópica, su composición celular y la relación entre esa estructura y su función. Es la disciplina que une la biología celular con la anatomía, y es imprescindible en medicina para diagnosticar enfermedades como el cáncer a partir de una biopsia.

¿Qué es la histología?

La palabra procede del griego histós («tejido», literalmente «tela») y logía («estudio»). El término «histología» lo introdujo el anatomista alemán August Mayer en 1819, pero se considera pionero a Marie François Xavier Bichat, que a comienzos del siglo XIX distinguió decenas de tejidos en el cuerpo humano sin usar el microscopio. Con la mejora del microscopio y de las técnicas de tinción, la histología se desarrolló como ciencia propia a lo largo del siglo XIX.

Un tejido es un conjunto de células de aspecto y función semejantes, junto con la matriz extracelular que las rodea. Varios tejidos forman un órgano y varios órganos forman un sistema.

Los cuatro tejidos básicos de los animales

Epitelial

Sus células están muy unidas y apenas hay matriz entre ellas. No tiene vasos sanguíneos: se nutre por difusión desde el tejido conjuntivo que tiene debajo. Se clasifica por el número de capas (simple o estratificado) y por la forma de las células (planas, cúbicas o cilíndricas).

Conjuntivo

Se caracteriza por tener pocas células dispersas en abundante matriz extracelular. Incluye el conjuntivo laxo y denso, el adiposo, el cartílago, el óseo y la sangre, que es un tejido conjuntivo con matriz líquida (el plasma).

Muscular

El esquelético es estriado y voluntario; el cardíaco es estriado e involuntario; el liso, que forma las paredes del intestino y los vasos, es involuntario y no estriado.

Nervioso

Formado por neuronas, que transmiten el impulso nervioso, y por células de la glía, que las nutren, aíslan y protegen.

Histología vegetal

Las plantas tienen sus propios tejidos:

• Meristemáticos: células que se dividen y permiten el crecimiento, en los extremos de tallos y raíces.
• Protectores: epidermis y súber (corcho).
• Fundamentales: parénquima (fotosíntesis y reserva), colénquima y esclerénquima (sostén).
• Conductores: xilema (transporta agua y sales) y floema (transporta azúcares).

Cómo se estudia un tejido

Para observar un tejido al microscopio óptico hay que preparar una muestra muy fina y transparente:

1. Fijación: se conserva la muestra con un fijador como el formol, que evita su descomposición.
2. Inclusión: se deshidrata y se incluye en parafina para darle rigidez.
3. Corte: con un micrótomo se obtienen láminas de unos pocos micrómetros de grosor (habitualmente 4-5 µm).
4. Tinción: los tejidos son casi incoloros, así que se tiñen. La más común es la de hematoxilina-eosina: tiñe de azul-violeta los núcleos y de rosa el citoplasma y las fibras.
5. Observación: al microscopio óptico o, para más detalle, al electrónico.

Otras técnicas son la inmunohistoquímica, que localiza proteínas concretas con anticuerpos, y la hibridación in situ, que detecta ácidos nucleicos.

Aplicaciones de la histología

• Anatomía patológica: el análisis de biopsias permite diagnosticar tumores y determinar si son benignos o malignos.
• Investigación biomédica: estudio de la regeneración, el envejecimiento y los efectos de fármacos.
• Medicina forense: determinar causas de muerte y datar lesiones.
• Ingeniería tisular: crear tejidos en el laboratorio para reparar órganos.
• Agricultura y botánica: estudio del desarrollo de las plantas y de sus enfermedades.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ross, M. H. y Pawlina, W. Histología: texto y atlas color con biología celular y molecular. Editorial Médica Panamericana.
• Junqueira, L. C. y Carneiro, J. Histología básica. Elsevier.
• Gartner, L. P. y Hiatt, J. L. Texto atlas de histología. McGraw-Hill.