Biblioteca

Una biblioteca es una institución que reúne, conserva, organiza y pone a disposición de las personas un conjunto de documentos (libros, publicaciones periódicas, mapas, archivos sonoros o recursos digitales) para la consulta, el estudio, la investigación y el ocio. Es uno de los instrumentos más antiguos de transmisión del conocimiento y, desde hace siglos, un servicio clave para la educación y la cultura.

¿Qué es una biblioteca?

La palabra procede del griego bibliothḗkē, formada por biblíon («libro») y thḗkē («caja», «depósito»). Etimológicamente, por tanto, es el «lugar donde se guardan los libros». Hoy esa definición se queda corta: una biblioteca no solo almacena documentos, sino que los selecciona, los cataloga para que puedan encontrarse, los conserva y facilita su acceso mediante préstamo, consulta en sala o servicios en línea.

El Manifiesto de la UNESCO sobre la biblioteca pública, elaborado junto con la IFLA (Federación Internacional de Asociaciones de Bibliotecarios y Bibliotecas), la describe como una puerta de acceso local al conocimiento, que ofrece las condiciones básicas para el aprendizaje permanente, la toma independiente de decisiones y el desarrollo cultural de las personas y los grupos sociales.

Breve historia de la biblioteca

• Mundo antiguo. Las primeras colecciones organizadas fueron archivos de tablillas de arcilla en Mesopotamia. La más conocida es la de Asurbanipal, en Nínive (siglo VII a. C.), que reunió miles de tablillas cuneiformes.
• Época helenística. La Biblioteca de Alejandría, fundada en el siglo III a. C. bajo los Ptolomeos, tenía la ambición de reunir todo el saber conocido. La de Pérgamo fue su gran rival, y de esta ciudad procede el uso del pergamino.
• Edad Media. Monasterios y catedrales custodiaron y copiaron manuscritos en sus scriptoria. En el mundo islámico destacaron instituciones como la Casa de la Sabiduría de Bagdad y las bibliotecas de Córdoba.
• Edad Moderna. La imprenta de tipos móviles, difundida en Europa desde mediados del siglo XV, multiplicó los libros y las colecciones. Nacieron las grandes bibliotecas reales, universitarias y nacionales; la actual Biblioteca Nacional de España tiene su origen en la Real Biblioteca Pública fundada por Felipe V en 1712.
• Siglos XIX y XX. Se consolida la biblioteca pública gratuita, se extienden los sistemas de clasificación (como la Clasificación Decimal Dewey, publicada en 1876) y se profesionaliza la bibliotecología.
• Siglo XXI. Digitalización de fondos, catálogos en línea, préstamo de libros electrónicos y bibliotecas digitales de acceso abierto.

Características de una biblioteca

• Colección organizada. No es un simple almacén: los fondos se seleccionan según las necesidades de sus usuarios y se ordenan con un sistema de clasificación.
• Catalogación. Cada documento se describe (autor, título, materia, signatura) para poder localizarlo en el catálogo.
• Acceso. Ofrece consulta en sala, préstamo y, cada vez más, servicios remotos.
• Conservación. Protege los documentos del deterioro y, en el caso del patrimonio bibliográfico, garantiza su transmisión a las generaciones futuras.
• Personal especializado. Bibliotecarios y documentalistas que gestionan los fondos y orientan a los usuarios.
• Servicio a una comunidad. Su razón de ser es el uso que hacen de ella sus usuarios, no la mera acumulación de libros.

Tipos de bibliotecas

Las cinco leyes de Ranganathan

El bibliotecario indio S. R. Ranganathan formuló en 1931 cinco principios que siguen siendo una referencia de la profesión:

1. Los libros son para usarse.
2. A cada lector su libro.
3. A cada libro su lector.
4. Ahorrar el tiempo del lector.
5. La biblioteca es un organismo en crecimiento.

Importancia de las bibliotecas

La biblioteca democratiza el acceso a la información: permite que cualquier persona, con independencia de su renta, lea, estudie o se forme. Contribuye a la alfabetización y al fomento de la lectura, preserva la memoria escrita de una sociedad y funciona como espacio de encuentro, con actividades como clubes de lectura, talleres o formación digital. En la era de internet, además, ayuda a distinguir la información fiable de la que no lo es, una tarea que exige criterio y que forma parte de la alfabetización informacional.

Su valor no se reduce al número de libros: reside en el servicio que presta. Por eso hoy conviven en ellas el papel y lo digital, y el bibliotecario ha pasado de custodio de colecciones a mediador entre las personas y la información.

Ejemplos de bibliotecas relevantes

• Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos (Washington), una de las mayores del mundo por número de documentos.
• Biblioteca Nacional de España (Madrid), que custodia el patrimonio bibliográfico español.
• Biblioteca del Monasterio de El Escorial, fundada en el siglo XVI por Felipe II, célebre por sus manuscritos y su sala de estantería renacentista.
• Biblioteca Bodleiana (Oxford), una de las más antiguas de Europa, con fondos desde el siglo XVII.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Casson, L. (2001). Libraries in the Ancient World. Yale University Press.
• Ranganathan, S. R. (1931). The Five Laws of Library Science. Madras Library Association.
• Báez, F. (2004). Historia universal de la destrucción de libros. Destino.