Materialismo histórico

El materialismo histórico es la teoría de la historia elaborada por Karl Marx y Friedrich Engels a mediados del siglo XIX. Sostiene que las condiciones materiales de la vida, es decir, la forma en que una sociedad produce y reparte sus bienes, determinan en última instancia su organización social, política y cultural, y que la historia avanza impulsada por la lucha entre clases sociales con intereses opuestos.

¿Qué es el materialismo histórico?

Es tanto una teoría social como un método de análisis de la historia. Frente a las explicaciones que atribuían los cambios históricos a las ideas, a la voluntad de los grandes hombres o a la providencia divina, Marx y Engels propusieron buscar sus causas en la economía: cómo las personas obtienen lo necesario para vivir y qué relaciones establecen entre sí al hacerlo. Su formulación más célebre aparece en el prólogo de Contribución a la crítica de la economía política (1859), donde Marx escribe que el modo de producción de la vida material condiciona el proceso de la vida social, política e intelectual.

La expresión «materialismo histórico» no fue empleada de modo sistemático por Marx: la popularizaron Engels y marxistas posteriores como Gueorgui Plejánov. Suele distinguirse del «materialismo dialéctico», que aplica un método análogo a la filosofía y a la naturaleza, aunque esa separación es obra de la tradición soviética posterior.

Contexto y origen

La teoría nació en la Europa de la Revolución Industrial, marcada por el auge del capitalismo, el surgimiento de un proletariado urbano y las revoluciones de 1848. Se nutrió de la filosofía alemana (Hegel y Feuerbach), de la economía política inglesa (Adam Smith y David Ricardo) y del socialismo francés. Sus textos fundacionales son La ideología alemana (escrita en 1845-1846 y publicada en 1932), el Manifiesto del Partido Comunista (1848) y El capital (1867).

Conceptos fundamentales

• Fuerzas productivas: los medios de producción (tierra, herramientas, máquinas, materias primas) y la fuerza de trabajo con sus conocimientos técnicos.
• Relaciones de producción: los vínculos que se establecen entre las personas en el proceso productivo, sobre todo la propiedad de los medios de producción.
• Modo de producción: la combinación de fuerzas productivas y relaciones de producción propia de cada época.
• Infraestructura (o base) y superestructura: la base económica de la sociedad condiciona la superestructura, formada por el Estado, el derecho, la religión, la moral y la cultura.
• Clases sociales y lucha de clases: quienes poseen los medios de producción y quienes no se enfrentan por el reparto del producto. Como se afirma en el Manifiesto, la historia de las sociedades es la historia de la lucha de clases.
• Revolución social: cuando las relaciones de producción se vuelven un obstáculo para el desarrollo de las fuerzas productivas, se abre un periodo de cambio.

Los modos de producción en la historia

Marx y Engels no pensaban que este esquema fuese una ley universal rígida. Marx llegó a rechazar que su análisis de la Europa occidental pudiera convertirse en una «teoría histórico-filosófica» válida para todos los pueblos.

Influencia y desarrollos posteriores

• Influyó en el movimiento obrero, los partidos socialistas y comunistas y en la Revolución rusa de 1917.
• Impulsó escuelas historiográficas como la historia social, con autores como E. P. Thompson, Eric Hobsbawm y Pierre Vilar.
• Pensadores como Antonio Gramsci, que desarrolló el concepto de hegemonía cultural, o Louis Althusser lo reinterpretaron.
• G. A. Cohen ofreció una reconstrucción analítica en La teoría de la historia de Karl Marx (1978).

Críticas

Entre las críticas más habituales se cuentan el determinismo económico, que subestimaría el papel de las ideas, la religión, la política o el nacionalismo; el eurocentrismo de sus etapas históricas; y los fracasos de los regímenes que se proclamaron marxistas. Ya el propio Engels, en cartas de 1890, precisó que la economía es determinante «en última instancia» y que los demás factores también influyen. Hoy el materialismo histórico se discute y se utiliza sobre todo como herramienta de análisis en las ciencias sociales, más que como doctrina cerrada.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Marx, K. y Engels, F. La ideología alemana. Escrita en 1845-1846 y publicada por primera vez en 1932.
• Marx, K. Contribución a la crítica de la economía política. Siglo XXI Editores.
• Cohen, G. A. La teoría de la historia de Karl Marx: una defensa. Siglo XXI de España, 1986.