Historia

La historia es la disciplina que estudia el pasado de la humanidad a partir de fuentes críticamente analizadas, con el fin de explicar cómo y por qué las sociedades han cambiado a lo largo del tiempo. El término se emplea además para designar el propio pasado («la historia de Roma») y, en sentido amplio, el relato que de él se hace. Su estudio abarca desde la aparición de la escritura, hacia el 3300 a. C. en Mesopotamia, hasta el presente más cercano.

¿Qué es la historia?

La palabra viene del griego historía, «investigación» o «indagación». Esto resume bien su carácter: la historia no es una simple lista de fechas, sino una reconstrucción razonada del pasado a partir de pruebas. El historiador formula preguntas, selecciona y contrasta fuentes, y ofrece interpretaciones que otros pueden discutir.

Conviene distinguir entre el pasado (lo que ocurrió), la historia como conocimiento (lo que sabemos y cómo lo explicamos) y la historiografía, que es la producción escrita de los historiadores y el estudio de cómo ha evolucionado la manera de hacer historia.

Historia y prehistoria

Tradicionalmente se llama prehistoria al periodo anterior a la escritura, que se estudia sobre todo con la arqueología, y historia al posterior, ya documentado por textos. Esta frontera es convencional: la escritura apareció en momentos distintos según la región, y pueblos sin escritura también tienen su historia, que se reconstruye con la arqueología, la tradición oral y la lingüística.

Las fuentes históricas

• Fuentes primarias: proceden de la época que se estudia, como documentos oficiales, cartas, diarios, crónicas, monedas, inscripciones o fotografías.
• Fuentes secundarias: interpretaciones posteriores, como libros y artículos de otros historiadores.
• Fuentes materiales, orales y audiovisuales: restos arqueológicos, testimonios de personas, películas y grabaciones.

El historiador somete cada fuente a una crítica: ¿quién la produjo?, ¿cuándo y con qué intención?, ¿es auténtica? Ninguna fuente es completamente neutral.

Las grandes etapas históricas

Esta periodización nació en Europa y es útil para el mundo occidental, pero se adapta mal a otras regiones, por lo que muchas historias regionales usan sus propias etapas.

Ramas y ciencias auxiliares

La historia se divide por periodos (historia antigua, medieval, moderna y contemporánea), por espacios (historia de España, de América, mundial) y por temas (historia política, económica, social, cultural, de las mujeres, de la ciencia o del medio ambiente). Se apoya en otras disciplinas:

• Arqueología: estudio de los restos materiales.
• Paleografía y diplomática: lectura y análisis de escrituras y documentos antiguos.
• Epigrafía y numismática: estudio de las inscripciones y de las monedas.
• Cronología y genealogía: datación de los hechos y estudio de los linajes.

Cómo ha cambiado la forma de hacer historia

Heródoto (siglo V a. C.), llamado «padre de la historia», y Tucídides inauguraron una narración basada en la indagación y no solo en el mito. En el siglo XIV, el pensador árabe Ibn Jaldún propuso en su Muqaddima una explicación de los cambios sociales. En el siglo XIX, Leopold von Ranke defendió basar la historia en el análisis riguroso de documentos de archivo («contar lo que realmente sucedió»), un modelo conocido como historicismo o positivismo histórico.

En el siglo XX surgieron nuevos enfoques: el materialismo histórico de inspiración marxista, que ponía el acento en la economía y las clases sociales; la escuela francesa de los Annales, fundada en 1929 por Marc Bloch y Lucien Febvre, que amplió el interés hacia las estructuras sociales y las mentalidades; la microhistoria, la historia de género y la historia global. Hoy se admite que existen múltiples perspectivas, siempre sometidas al debate y a las pruebas.

¿Para qué sirve la historia?

• Entender el presente, ya que instituciones, conflictos y desigualdades tienen raíces históricas.
• Desarrollar el pensamiento crítico al contrastar fuentes y versiones.
• Construir identidad y memoria, tanto colectiva como individual.
• Evitar manipulaciones: la historia se ha usado muchas veces con fines propagandísticos, y conocerla ayuda a detectarlo.

La historia no predice el futuro ni repite sus lecciones de forma automática, pero ofrece experiencia, contexto y precaución. Puedes seguir leyendo sobre la prehistoria, la Edad Media, la Edad Moderna, la arqueología y la historiografía.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bloch, M.: Apología para la historia o el oficio de historiador. Fondo de Cultura Económica.
• Carr, E. H.: ¿Qué es la historia?. Ariel, 1961.
• Fontana, J.: La historia de los hombres. Crítica.