Fuentes orales

Las fuentes orales son los testimonios transmitidos de viva voz que sirven para conocer el pasado: los recuerdos de quienes vivieron un hecho, recogidos mediante entrevistas, y los relatos que una comunidad ha conservado de generación en generación sin ponerlos por escrito. Permiten estudiar experiencias que casi nunca quedan en los archivos, como la vida cotidiana, el trabajo o el punto de vista de los grupos sin voz pública, aunque exigen una crítica tan rigurosa como la de cualquier documento.

¿Qué son las fuentes orales?

Dentro de las fuentes de la historia, las fuentes orales son aquellas cuya información procede de la palabra hablada. Su rasgo distintivo no es solo el soporte, sino el origen: nacen de la memoria de una persona o de un grupo y se transmiten conversando, contando o recitando.

Conviene distinguir dos realidades que a menudo se mezclan:

• La historia oral es un método de investigación: el historiador entrevista a testigos de hechos que estos vivieron directamente y graba sus respuestas. Se aplica sobre todo a la historia contemporánea, porque los informantes tienen que estar vivos.
• La tradición oral es el conjunto de relatos, genealogías, cantos, leyendas o refranes que una comunidad transmite de boca en boca sobre un pasado que ninguno de los narradores actuales presenció. El historiador belga Jan Vansina demostró que, analizada con método, puede aportar información histórica valiosa, sobre todo en sociedades sin escritura.

Una vez grabado y transcrito, el testimonio oral se convierte en un documento que puede archivarse y consultarse, pero conserva rasgos propios de la oralidad: pausas, rectificaciones, emociones y silencios que también son información.

Características

• Son creadas, en parte, por el investigador: a diferencia de un documento de archivo, la entrevista no existe hasta que alguien formula las preguntas, por lo que el entrevistador influye en el resultado.
• Son subjetivas: cuentan cómo se vivió y se recuerda un hecho, no solo qué ocurrió.
• Están mediadas por el tiempo: el recuerdo se reelabora con los años y se ve afectado por lo que el testigo ha leído, oído o vivido después.
• Suelen ser fuentes primarias cuando el narrador fue testigo directo, y secundarias cuando transmite lo que otros le contaron.
• Requieren consentimiento: al proceder de personas vivas, plantean cuestiones éticas y legales sobre su uso, difusión y anonimato.

Tipos de fuentes orales

El testimonio es la unidad básica de todas ellas, y la entrevista, su herramienta principal. Las grabaciones sonoras de discursos, programas de radio o mítines no son, en sentido estricto, fuentes orales de este tipo: son documentos audiovisuales producidos en su momento, no recuerdos recogidos después.

Breve historia de su uso

Los historiadores han recurrido a testigos desde la Antigüedad. Heródoto basó buena parte de sus Historias en lo que le contaron en sus viajes, y Tucídides explicó que para narrar la guerra del Peloponeso había contrastado lo que él mismo vio con lo que le relataron otros. En el siglo XVI, fray Bernardino de Sahagún elaboró su Historia general de las cosas de Nueva España a partir de las informaciones de ancianos nahuas.

Con el auge de la historia basada en archivos en el siglo XIX, la palabra hablada perdió prestigio frente al documento escrito. Su recuperación como método llegó en el siglo XX, ayudada por la grabadora:

• En los años treinta, el Federal Writers’ Project de Estados Unidos entrevistó a antiguos esclavos y reunió sus testimonios en una colección hoy conservada en la Biblioteca del Congreso.
• En 1948, Allan Nevins fundó en la Universidad de Columbia el primer programa académico estable de historia oral.
• En 1978, el británico Paul Thompson publicó The Voice of the Past, uno de los manuales de referencia de la disciplina.
• En España, Ronald Fraser publicó en 1979 Recuérdalo tú y recuérdalo a otros, una historia oral de la guerra civil construida con centenares de entrevistas.
• Desde los años noventa, la Fundación Shoah, creada por Steven Spielberg, ha reunido decenas de miles de testimonios en vídeo de supervivientes y testigos del Holocausto.

Cómo se trabaja con fuentes orales

1. Preparación: se estudia el tema con fuentes escritas y se elabora un guion de preguntas abiertas.
2. Selección de informantes: se buscan personas con perfiles diversos (edad, sexo, clase social, ideas) para no recoger una sola versión.
3. Consentimiento informado: el entrevistado sabe para qué se usará la grabación y decide si quiere aparecer con su nombre.
4. Entrevista: se pregunta sin inducir respuestas («¿cómo era…?» en lugar de «¿verdad que era…?») y se deja hablar.
5. Transcripción y archivo: se transcribe fielmente, indicando pausas o gestos significativos, y se deposita la grabación en un archivo accesible.
6. Crítica y contraste: se compara el testimonio con otros testimonios y con documentos escritos o materiales, como se hace con cualquier fuente.

Ventajas y límites

Ventajas

• Dan voz a quienes no escribieron: trabajadores, mujeres, campesinos, minorías o pueblos sin escritura apenas aparecen en los documentos oficiales.
• Aportan la experiencia vivida: miedos, expectativas, ambiente y emociones que no constan en un acta o un censo.
• Llenan vacíos documentales: aspectos de la vida cotidiana o hechos de los que no quedó registro escrito.
• Muestran cómo se construye la memoria colectiva.

Límites

• La memoria es selectiva y reconstructiva: se olvidan detalles, se mezclan fechas y se reinterpretan los hechos a la luz del presente.
• Influencia del entrevistador: las preguntas, la relación personal o la simple presencia de una grabadora condicionan lo que se dice.
• Representatividad: solo se puede entrevistar a los supervivientes y a quienes aceptan hablar.
• Imprecisión cronológica: la tradición oral, en particular, tiende a comprimir o reordenar los acontecimientos.

Los historiadores orales han convertido algunos de estos límites en objeto de estudio. Alessandro Portelli analizó cómo muchos obreros de la ciudad italiana de Terni situaban en 1953, durante una oleada de despidos, la muerte del trabajador Luigi Trastulli, que en realidad había fallecido en 1949. El «error» no invalidaba los testimonios: revelaba qué significado había adquirido aquella muerte en la memoria colectiva. Esta mirada, que interesa tanto a la historiografía como a la antropología, es una de las aportaciones más originales del método.

Importancia

Las fuentes orales han ampliado lo que se considera digno de ser historiado. Gracias a ellas, la historia del trabajo, de las migraciones, de las mujeres, de los conflictos armados o de los pueblos indígenas se ha enriquecido con perspectivas que los archivos oficiales no recogían. Además, acercan la investigación a la sociedad: museos, archivos locales y centros escolares graban hoy a sus mayores para conservar ese patrimonio. Usadas con espíritu crítico y contrastadas con otras fuentes, son una herramienta imprescindible para comprender el pasado reciente.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Thompson, P. La voz del pasado: la historia oral. Valencia: Edicions Alfons el Magnànim.
• Vansina, J. Oral Tradition as History. Madison: University of Wisconsin Press, 1985.
• Portelli, A. The Death of Luigi Trastulli and Other Stories: Form and Meaning in Oral History. Albany: State University of New York Press, 1991.
• Fraser, R. Recuérdalo tú y recuérdalo a otros. Historia oral de la guerra civil española. Barcelona: Crítica.