Ejemplos de organismos unicelulares y multicelulares
Unicelulares y multicelulares comparados en parejas de parientes, con los casos intermedios que explican cómo surgió la multicelularidad.
Los seres vivos pueden estar formados por una sola célula (unicelulares) o por muchas que cooperan (multicelulares o pluricelulares). La frontera entre ambos mundos es más difusa de lo que parece: hay colonias, amebas que se agregan, hongos que cambian de forma y células gigantes visibles a simple vista. En este artículo reunimos 60 ejemplos reales: 12 parejas de parientes cercanos, uno unicelular y otro multicelular, y 36 organismos que ilustran la transición entre ambos modos de vida.
¿Qué son los organismos unicelulares y multicelulares?
Un organismo unicelular es aquel cuyo cuerpo es una única célula que realiza todas las funciones vitales: nutrición, relación y reproducción. Un organismo multicelular está formado por muchas células que permanecen unidas, se comunican y se reparten las tareas, de modo que ninguna sobrevive por sí sola fuera del conjunto.
Todas las bacterias y arqueas son, en esencia, unicelulares, igual que la mayoría de los protistas y las levaduras. Los animales y las plantas son siempre multicelulares. Entre medias hay grupos, como las algas verdes o los coanoflagelados, donde conviven ambas formas y que ayudan a entender cómo surgió la multicelularidad. Si buscas catálogos más amplios, consulta organismos pluricelulares y organismos microscópicos.
Características: diferencias entre unicelulares y multicelulares
| Rasgo | Unicelulares | Multicelulares |
|---|---|---|
| Número de células | Una | Desde unas pocas hasta billones |
| Especialización | La célula hace todas las funciones | Células diferenciadas en tejidos y órganos |
| Tamaño habitual | Microscópico (con excepciones) | De milímetros a decenas de metros |
| Reproducción | Sobre todo asexual, por división | Sexual o asexual, a partir de células reproductoras o fragmentos |
| Tipo celular | Procariota o eucariota | Siempre eucariota en las formas complejas |
| Muerte de una célula | Supone la muerte del organismo | El organismo sobrevive y la reemplaza |
Ejemplos de organismos unicelulares y multicelulares
Parejas de parientes: uno unicelular y otro multicelular (12 parejas, 24 especies)
| Unicelular | Multicelular emparentado |
|---|---|
| Chlamydomonas reinhardtii: alga verde con dos flagelos | Volvox carteri: esfera de miles de células con reparto entre células somáticas y reproductoras |
| Acetabularia acetabulum: alga de una sola célula y varios centímetros, con forma de sombrilla | Lechuga de mar (Ulva lactuca): lámina de dos capas de células |
| Levadura de panadería (Saccharomyces cerevisiae) | Seta de cardo (Pleurotus eryngii) |
| Coanoflagelado Monosiga brevicollis | Esponja Amphimedon queenslandica, cuyas células recuerdan a los coanoflagelados |
| Cianobacteria Synechocystis sp. PCC 6803 | Cianobacteria filamentosa Anabaena sp. PCC 7120, con células especializadas (heterocistos) que fijan nitrógeno |
| Diatomea Phaeodactylum tricornutum | Alga parda Ectocarpus siliculosus, modelo de laboratorio |
| Alga roja unicelular Porphyridium purpureum | Alga roja dulse (Palmaria palmata) |
| Alga roja extremófila Cyanidioschyzon merolae, con un solo cloroplasto y una sola mitocondria | Alga roja filamentosa Bangia atropurpurea, parecida al fósil multicelular Bangiomorpha, de más de mil millones de años |
| Desmidia Closterium ehrenbergii, alga verde en forma de media luna | Coleochaete scutata, alga verde en disco, pariente de las plantas terrestres |
| Capsaspora owczarzaki, protista pariente de los animales | Placozoo Trichoplax adhaerens, animal con muy pocos tipos de células |
| Bacteria Caulobacter crescentus, de división asimétrica | Mixobacteria Myxococcus xanthus, que forma cuerpos fructíferos de miles de células |
| Bacteria depredadora Bdellovibrio bacteriovorus | Bacteria cable Candidatus Electrothrix communis, filamentos de centímetros que conducen electricidad |
De una a muchas células: la serie de las volvocales (4)
- Tetrabaena socialis: colonia de solo 4 células.
- Gonium pectorale: placa de 8 o 16 células.
- Pandorina morum: esfera de unas 16 células.
- Eudorina elegans: esfera de unas 32 células.
Colonias y agregados: ni del todo uni ni del todo multi (15)
- Dictyostelium discoideum: amebas que, al faltar comida, se agregan en una «babosa» y forman un cuerpo fructífero.
- Fonticula alba: ameba que también se agrega, emparentada con los hongos.
- Acrasis rosea: otra ameba social, de un linaje muy distinto.
- Salpingoeca rosetta: coanoflagelado que forma colonias en roseta.
- Choanoeca flexa: coanoflagelado cuyas colonias en copa se invierten según la luz.
- Sphaeroforma arctica: pariente de los animales que se divide en muchas células dentro de una envoltura.
- Zoothamnium niveum: ciliado colonial con forma de pluma.
- Asterionella formosa: diatomea que forma colonias en estrella.
- Skeletonema costatum: diatomea que forma cadenas.
- Pediastrum duplex: colonia plana de células en forma de estrella.
- Scenedesmus obliquus: colonias de 4 u 8 células alineadas.
- Red de agua (Hydrodictyon reticulatum): colonia en forma de red.
- Botryococcus braunii: colonia que produce hidrocarburos.
- Stigmatella aurantiaca: mixobacteria con cuerpos fructíferos ramificados.
- Candidatus Magnetoglobus multicellularis: consorcio esférico de bacterias magnéticas que no viven por separado.
Hongos que pasan de levadura a filamento (4)
- Histoplasma capsulatum: filamentoso en el suelo y levadura dentro del cuerpo humano.
- Blastomyces dermatitidis: mismo cambio según la temperatura.
- Carbón del maíz (Ustilago maydis): levadura en su fase haploide y filamento al infectar; produce el huitlacoche.
- Yarrowia lipolytica: levadura industrial capaz de formar hifas.
Unicelulares gigantes, visibles a simple vista (9)
- Caulerpa taxifolia: alga de una sola célula con muchos núcleos que forma frondas de decenas de centímetros; invasora en el Mediterráneo.
- Burbuja de marinero (Valonia ventricosa): esfera verde de varios centímetros.
- Syringammina fragilissima: xenofióforo de las profundidades de hasta 10 cm.
- Gromia sphaerica: protista esférico de unos 3 cm que deja huellas al desplazarse por el fondo marino.
- Spirostomum ambiguum: ciliado de hasta 4 mm que se contrae a enorme velocidad.
- Ameba gigante (Chaos carolinense): alcanza varios milímetros.
- Pelomyxa palustris: ameba sin mitocondrias de charcas fangosas.
- Epulopiscium fishelsoni: bacteria gigante del intestino de los peces cirujano.
- Thiomargarita magnifica: bacteria descrita en 2022 que mide hasta 2 cm.
Multicelulares muy sencillos (4)
- Hoilungia hongkongensis: segundo placozoo descrito, en 2018.
- Musgo Physcomitrium patens: planta modelo de cuerpo sencillo.
- Klebsormidium nitens: alga verde filamentosa de suelos y muros.
- Spirogyra: filamentos de células con cloroplastos en espiral.
Tipos de organización celular
- Unicelular simple: una célula independiente (Chlamydomonas, Caulobacter).
- Cenocítica: una sola célula con muchos núcleos (Caulerpa).
- Colonial: células iguales unidas que pueden sobrevivir por separado (Gonium, Pediastrum).
- Agregativa: células libres que se reúnen temporalmente (Dictyostelium).
- Multicelular verdadera: células diferenciadas y dependientes entre sí (Volvox, esponjas, plantas, animales).
Ejercicios resueltos
1. Clasifica como unicelular o multicelular: Saccharomyces cerevisiae, Ulva lactuca, Bdellovibrio bacteriovorus.
Unicelulares: levadura y Bdellovibrio. Multicelular: Ulva lactuca.
2. Valonia ventricosa mide varios centímetros. ¿Es multicelular?
No necesariamente. Es una célula gigante con muchos núcleos; el tamaño no decide si un organismo es uni o multicelular.
3. Ordena de menos a más células: Eudorina, Tetrabaena, Volvox, Gonium.
Tetrabaena (4) → Gonium (8-16) → Eudorina (32) → Volvox (miles).
4. ¿Por qué Dictyostelium es un caso intermedio?
Porque vive como amebas unicelulares independientes y, cuando escasea la comida, se agrega en una estructura multicelular con células que se especializan y algunas que mueren para elevar las esporas.
5. Completa: las células de la cianobacteria Anabaena especializadas en fijar nitrógeno se llaman ______.
Se llaman heterocistos.
Importancia de distinguirlos
Comparar organismos unicelulares y multicelulares emparentados permite reconstruir uno de los grandes saltos de la evolución. Los genomas del coanoflagelado Monosiga y de la esponja Amphimedon mostraron que muchas proteínas de adhesión celular de los animales ya existían en sus antepasados unicelulares. En el laboratorio se ha llegado a observar la evolución de la multicelularidad: en 2012 un equipo de la Universidad de Minnesota obtuvo levaduras «copo de nieve» que crecen en racimos tras seleccionar las que sedimentaban más rápido. En la práctica, los unicelulares son la base de la biotecnología, desde la fermentación hasta los organismos transgénicos que fabrican medicamentos.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia principal entre unicelulares y multicelulares?
Un unicelular realiza todas sus funciones con una sola célula; un multicelular reparte las funciones entre muchas células especializadas que dependen unas de otras.
¿Todos los unicelulares son microscópicos?
No. Hay células gigantes visibles a simple vista, como el alga Valonia ventricosa, el xenofióforo Syringammina o la bacteria Thiomargarita magnifica, de hasta 2 cm.
¿Una colonia es un organismo multicelular?
Depende. Si sus células son iguales y pueden vivir por separado, se considera colonial; si se especializan y dependen entre sí, como en Volvox, se acerca a la multicelularidad verdadera.
¿Existen bacterias multicelulares?
Algunas forman estructuras con células especializadas, como las cianobacterias filamentosas con heterocistos o las mixobacterias con cuerpos fructíferos.
¿Las levaduras son unicelulares?
Sí. Las levaduras son hongos unicelulares, aunque algunos hongos alternan entre forma de levadura y forma filamentosa según el ambiente.
Referencias
- Grosberg, R. K. y Strathmann, R. R. «The evolution of multicellularity: a minor major transition?». Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics (2007).
- Ratcliff, W. C. et al. «Experimental evolution of multicellularity». Proceedings of the National Academy of Sciences (2012).
- Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de organismos unicelulares y multicelulares». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-organismos-unicelulares-y-multicelulares/
