78 ejemplos de polímeros naturales y sintéticos

Los polímeros son moléculas gigantes formadas por la repetición de unidades pequeñas llamadas monómeros, como los eslabones de una cadena. Están en el ADN, en la madera, en la seda y en casi todos los plásticos que usamos a diario. Aquí tienes 78 ejemplos de polímeros naturales, semisintéticos y sintéticos, cada uno con su monómero y su uso principal.

¿Qué es un polímero?

Un polímero es una macromolécula formada por la unión mediante enlaces covalentes de muchas moléculas más pequeñas, los monómeros. El proceso que las une se llama polimerización, y el número de monómeros que forman la cadena es el grado de polimerización, que puede ir de cientos a cientos de miles. La palabra procede del griego polýs, ‘mucho’, y méros, ‘parte’. El químico alemán Hermann Staudinger demostró en la década de 1920 que eran cadenas covalentes muy largas, y recibió por ello el premio Nobel de Química en 1953.

Características de los polímeros

Característica	Descripción
Masa molecular muy alta	De miles a millones de gramos por mol.
Unidad repetitiva	Se describen por su unidad estructural: –CH₂–CH₂– en el polietileno.
Homopolímero o copolímero	Un solo tipo de monómero (polipropileno) o varios (ABS, con tres).
Estructura	Lineal, ramificada o reticulada (con enlaces cruzados entre cadenas).
Comportamiento al calor	Termoplásticos (se funden y se pueden remoldear), termoestables (no se funden, se degradan) y elastómeros (recuperan su forma tras estirarse).
Baja densidad y aislantes	La mayoría son ligeros y no conducen la electricidad, salvo los polímeros conductores.

Ejemplos de polímeros

Polisacáridos naturales (10)

Polímero	Monómero	Dónde está o para qué se usa
Celulosa	β-glucosa	Pared de las células vegetales: madera, algodón, papel.
Almidón	α-glucosa	Reserva de las plantas: patata, trigo, arroz.
Glucógeno	α-glucosa	Reserva de energía en el hígado y los músculos.
Quitina	N-acetilglucosamina	Exoesqueleto de insectos y crustáceos; pared de los hongos.
Pectina	Ácido galacturónico	Frutas; gelificante de mermeladas.
Agar	Galactosa y derivados	Algas rojas; medios de cultivo en microbiología.
Alginato	Ácidos manurónico y gulurónico	Algas pardas; espesante y moldes dentales.
Inulina	Fructosa	Raíz de achicoria, alcachofa; fibra alimentaria.
Ácido hialurónico	Ácido glucurónico y N-acetilglucosamina	Líquido de las articulaciones, piel, ojo.
Goma xantana	Glucosa, manosa y ácido glucurónico	Producida por la bacteria Xanthomonas campestris; espesante E-415.

Proteínas y ácidos nucleicos (8)

Polímero	Monómero	Dónde está o para qué se usa
Colágeno	Aminoácidos (mucha glicina y prolina)	Tendones, huesos, piel; la gelatina es colágeno parcialmente hidrolizado.
Queratina	Aminoácidos	Pelo, uñas, plumas, cuernos.
Fibroína	Aminoácidos	Seda del gusano Bombyx mori.
Espidroína	Aminoácidos	Seda de araña.
Elastina	Aminoácidos	Arterias y pulmones; da elasticidad.
Caseína	Aminoácidos	Principal proteína de la leche y del queso.
ADN	Desoxirribonucleótidos	Material genético.
ARN	Ribonucleótidos	Síntesis de proteínas.

Hay muchos más ejemplos de proteínas, porque todas son polímeros de aminoácidos.

Otros polímeros naturales (6)

Polímero	Monómero	Dónde está o para qué se usa
Caucho natural	Isopreno (forma cis)	Látex del árbol Hevea brasiliensis.
Gutapercha	Isopreno (forma trans)	Relleno de endodoncias; antiguo aislante de cables submarinos.
Lignina	Alcoholes coniferílico, sinapílico y cumarílico	Da rigidez a la madera.
Suberina	Ácidos grasos y glicerol (poliéster)	Corcho del alcornoque.
Polihidroxibutirato (PHB)	Ácido 3-hidroxibutírico	Reserva de algunas bacterias; plástico biodegradable.
Goma laca	Hidroxiácidos como el aleurítico	Secreción del insecto Kerria lacca; barniz.

Polímeros semisintéticos (9)

Polímero	Origen	Uso
Caucho vulcanizado	Caucho natural + azufre (Goodyear, 1839)	Neumáticos, juntas.
Nitrocelulosa	Celulosa + ácido nítrico	Lacas, pólvora sin humo.
Celuloide	Nitrocelulosa + alcanfor (Hyatt, 1870)	Primeras películas de cine, pelotas de ping-pong.
Acetato de celulosa	Celulosa + anhídrido acético	Monturas de gafas, filtros de cigarrillos.
Rayón o viscosa	Celulosa regenerada	Tejidos.
Celofán	Celulosa regenerada en lámina	Envoltorios.
Carboximetilcelulosa	Celulosa modificada	Espesante (E-466), papel pintado.
Hidroxipropilmetilcelulosa	Celulosa modificada	Cápsulas vegetales de medicamentos.
Galalita	Caseína + formaldehído	Botones y peines antiguos.

Polímeros sintéticos de adición (18)

Polímero	Monómero	Uso
Polietileno de baja densidad (PEBD)	Etileno	Bolsas, film transparente.
Polietileno de alta densidad (PEAD)	Etileno	Garrafas, botellas de leche, tuberías.
Polipropileno (PP)	Propileno	Tapones, táperes, parachoques.
Policloruro de vinilo (PVC)	Cloruro de vinilo	Tuberías, ventanas, cables.
Poliestireno (PS)	Estireno	Vasos desechables; expandido, como corcho blanco.
Politetrafluoroetileno (PTFE, teflón)	Tetrafluoroetileno	Sartenes antiadherentes (descubierto por Plunkett en 1938).
Polimetacrilato de metilo (PMMA)	Metacrilato de metilo	Metacrilato o vidrio acrílico, lentes.
Poliacrilonitrilo	Acrilonitrilo	Fibras acrílicas, precursor de la fibra de carbono.
Acetato de polivinilo (PVAc)	Acetato de vinilo	Cola blanca.
Alcohol polivinílico (PVA)	Se obtiene del PVAc	Cápsulas solubles de detergente.
Policloruro de vinilideno (PVDC)	Cloruro de vinilideno	Film barrera para alimentos.
ABS	Acrilonitrilo, butadieno y estireno	Piezas de LEGO, carcasas.
EVA	Etileno y acetato de vinilo	Goma EVA, suelas, barras de silicona caliente.
Polivinilbutiral (PVB)	Alcohol polivinílico + butanal	Lámina interior de los parabrisas.
Poliacrilato de sodio	Acrilato de sodio	Superabsorbente de los pañales.
Poliacrilamida	Acrilamida	Geles de electroforesis, depuración de aguas.
Policianoacrilato	Cianoacrilato de etilo	Pegamento instantáneo (polimeriza al aplicarlo).
Polioximetileno (POM)	Formaldehído	Engranajes, cremalleras.

Elastómeros sintéticos (5)

Polímero	Monómero	Uso
Polibutadieno	Butadieno	Neumáticos, pelotas de golf.
Caucho estireno-butadieno (SBR)	Estireno y butadieno	Neumáticos de coche.
Neopreno	Cloropreno	Trajes de buceo, fundas.
Caucho butilo	Isobutileno y algo de isopreno	Cámaras de aire, chicles.
Caucho nitrilo (NBR)	Acrilonitrilo y butadieno	Guantes resistentes a aceites.

Polímeros de condensación y crecimiento por etapas (11)

Polímero	Monómeros	Uso
Tereftalato de polietileno (PET)	Ácido tereftálico y etilenglicol	Botellas de agua, fibra de poliéster.
Nailon 6,6	Hexametilendiamina y ácido adípico	Medias, cuerdas (Carothers, 1935).
Nailon 6	Caprolactama (por apertura de anillo)	Hilos de pesca, piezas técnicas.
Kevlar	p-fenilendiamina y cloruro de tereftaloílo	Chalecos antibalas (Kwolek, 1965).
Nomex	m-fenilendiamina y cloruro de isoftaloílo	Trajes de bomberos y pilotos.
Policarbonato (PC)	Bisfenol A y fosgeno	Cascos, viseras, discos compactos.
Poliuretano (PU)	Diisocianato y poliol	Espumas de colchones, aislantes.
Elastano o licra	Poliuretano segmentado	Ropa deportiva elástica.
Ácido poliláctico (PLA)	Ácido láctico	Envases compostables, impresión 3D.
Poliimida	Dianhídridos y diaminas	Circuitos flexibles, aislamiento espacial.
PEEK	Difluorobenzofenona e hidroquinona	Implantes de columna, piezas aeronáuticas.

Termoestables (5)

Polímero	Monómeros	Uso
Baquelita	Fenol y formaldehído	Primer plástico totalmente sintético (Baekeland, 1907); mangos, enchufes antiguos.
Resina de urea-formaldehído	Urea y formaldehído	Cola de tableros aglomerados.
Resina de melamina	Melamina y formaldehído	Vajillas irrompibles, laminados de cocina.
Resina epoxi	Epiclorhidrina y bisfenol A	Adhesivos, palas eólicas, suelos industriales.
Poliéster insaturado	Diácidos, glicoles y estireno	Fibra de vidrio de barcos y piscinas.

Polímeros inorgánicos y conductores (6)

Polímero	Unidad	Uso
Silicona (PDMS)	Cadena de silicio y oxígeno	Moldes de repostería, juntas, implantes.
Azufre plástico	Cadenas de átomos de azufre	Se forma al enfriar bruscamente azufre fundido.
Polifosfazenos	Cadena de fósforo y nitrógeno	Materiales ignífugos y biomédicos.
Poliacetileno	Acetileno	Primer polímero conductor (Nobel de Química 2000).
Polianilina	Anilina	Recubrimientos anticorrosión, sensores.
PEDOT:PSS	Etilendioxitiofeno y estirenosulfonato	Electrodos transparentes, pantallas OLED.

Clasificación de los polímeros

Por su origen: naturales (celulosa, ADN), semisintéticos (celuloide, rayón) y sintéticos (PVC, nailon).
Por la reacción: de adición, en la que los monómeros se suman sin perder átomos (polietileno), y de condensación, en la que se libera una molécula pequeña como agua (nailon 6,6, PET).
Por su comportamiento térmico: termoplásticos, termoestables y elastómeros.
Por su composición: homopolímeros y copolímeros.
Por su estructura: lineales, ramificados y reticulados.

Los plásticos llevan un código de identificación para el reciclaje: 1 PET, 2 PEAD, 3 PVC, 4 PEBD, 5 PP, 6 PS y 7 otros.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. Clasifica por su origen: almidón, acetato de celulosa y polipropileno.

Respuesta: almidón, natural; acetato de celulosa, semisintético; polipropileno, sintético.

2. Una muestra de polietileno tiene una masa molar de 280 000 g/mol. Si el monómero etileno (C₂H₄) pesa 28 g/mol, ¿cuál es su grado de polimerización?

n = 280 000 / 28. Respuesta: 10 000 unidades de etileno.

3. ¿El nailon 6,6 es de adición o de condensación?

Al unirse la diamina y el diácido se libera agua. Respuesta: de condensación.

4. ¿Por qué una sartén con mango de baquelita no se ablanda al calentarse?

La baquelita tiene cadenas unidas en una red tridimensional que no se funde. Respuesta: porque es un termoestable.

5. Una botella lleva el número 1 dentro del triángulo de reciclaje. ¿De qué polímero es?

Respuesta: de PET (tereftalato de polietileno).

Importancia de los polímeros

Los polímeros naturales sostienen la vida: el ADN guarda la información genética, las proteínas hacen casi todo el trabajo celular y la celulosa es la sustancia orgánica más abundante del planeta. Los sintéticos han cambiado la medicina, el transporte y la ropa. Pero su durabilidad tiene un coste: según la OCDE, en 2019 se produjeron unos 460 millones de toneladas de plástico y solo se recicló alrededor del 9 % de los residuos, lo que convierte la contaminación por plásticos en uno de los grandes problemas ambientales. Por eso se investigan polímeros biodegradables como el PLA y el PHB.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre monómero y polímero?

El monómero es la molécula pequeña que se repite; el polímero es la cadena larga que se forma al unir muchos monómeros. El etileno es el monómero y el polietileno, el polímero.

¿Todos los polímeros son plásticos?

No. Los plásticos son un tipo de polímero sintético, pero también son polímeros la celulosa, el almidón, las proteínas, el ADN o el caucho natural.

¿Qué polímero natural es el más abundante?

La celulosa, que forma la pared de las células vegetales; le siguen la quitina y la lignina.

¿Qué diferencia hay entre termoplástico y termoestable?

El termoplástico se ablanda con el calor y puede volver a moldearse, como el polietileno. El termoestable forma una red rígida que no se funde y se degrada si se calienta demasiado, como la baquelita.

¿Qué es un copolímero?

Un polímero formado por dos o más monómeros distintos, como el ABS (acrilonitrilo, butadieno y estireno) o el caucho SBR (estireno y butadieno).

Referencias

Callister, W. D. y Rethwisch, D. G. Ciencia e ingeniería de materiales. Reverté.
Billmeyer, F. W. Ciencia de los polímeros. Reverté.
OCDE. Global Plastics Outlook.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de polímeros». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-polimeros/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.