Palabras en náhuatl y su significado
El náhuatl, lengua de los mexicas, sigue vivo en México y ha dejado en el español palabras, compuestos y miles de nombres de lugar.
El náhuatl es la lengua de los mexicas y de muchos otros pueblos del centro de México, y sigue viva hoy en boca de más de un millón y medio de personas. De ella vienen palabras que usamos sin pensarlo, pero también tiene un vocabulario propio, lleno de compuestos y de imágenes poéticas. En este artículo reunimos más de 80 palabras en náhuatl con su significado: naturaleza, animales, personas, números, nombres de lugar y préstamos al español.
¿Qué es el náhuatl?
El náhuatl es una lengua de la familia yuto-azteca, que se extiende desde el oeste de Estados Unidos hasta Centroamérica. Fue la lengua de la Triple Alianza y la más difundida de Mesoamérica en el siglo XVI, por lo que los frailes la usaron como lengua de evangelización y la pusieron por escrito con el alfabeto latino. De esa época son obras fundamentales como el Vocabulario en lengua castellana y mexicana de fray Alonso de Molina (1571) o el Códice florentino de fray Bernardino de Sahagún.
Hoy no existe un único náhuatl, sino un conjunto de variedades habladas en estados como Puebla, Veracruz, Hidalgo, San Luis Potosí o Guerrero. Según el censo de 2020 del INEGI, es la lengua indígena con más hablantes de México, con algo más de 1,6 millones. La Ley General de Derechos Lingüísticos de los Pueblos Indígenas (2003) lo reconoce, junto con las demás lenguas indígenas, como lengua nacional. Sobre los pueblos que lo hablan puedes leer pueblos indígenas de México y cultura azteca.
En este artículo las palabras aparecen en la grafía tradicional del náhuatl clásico, la de los textos coloniales. Las variedades actuales tienen ortografías propias, de modo que una misma palabra puede encontrarse escrita de varias formas.
Características de las palabras en náhuatl
- Sufijo absolutivo. Muchos sustantivos terminan en -tl, -tli, -li o -in cuando aparecen solos: atl (‘agua’), tepetl (‘cerro’), calli (‘casa’), michin (‘pez’). Al pasar al español ese final se adaptó casi siempre como -te (ahuehuetl > ahuehuete) o se perdió (copalli > copal).
- Lengua aglutinante. Las palabras se forman encadenando raíces y afijos. Con el posesivo no- (‘mi’), calli se convierte en nocal, ‘mi casa’: el prefijo se añade y el absolutivo desaparece.
- Composición. Dos raíces se funden en una palabra nueva: quetzalli (‘pluma preciosa’) + coatl (‘serpiente’) dan Quetzalcóatl, ‘serpiente emplumada’ o ‘serpiente de plumas preciosas’.
- Difrasismos. Dos palabras juntas expresan una tercera idea. In xochitl in cuicatl, ‘la flor, el canto’, significa ‘poesía’; in atl in tepetl, ‘el agua, el cerro’, significa ‘pueblo’ o ‘ciudad’.
- Sufijos de lugar. Terminaciones como -co (‘en’), -pan (‘sobre’), -tlan o -titlan (‘junto a’, ‘lugar de’) y -tepec (‘en el cerro’) explican cientos de topónimos mexicanos.
Palabras en náhuatl sobre la naturaleza
| Náhuatl | Significado |
|---|---|
| atl | agua |
| tletl | fuego |
| tlalli | tierra |
| tepetl | cerro, montaña |
| tetl | piedra |
| cuahuitl | árbol, madera |
| xochitl | flor |
| tonatiuh | sol |
| metztli | luna |
| citlalli | estrella |
| ehecatl | viento |
| quiahuitl | lluvia |
| mixtli | nube |
| ilhuicatl | cielo |
Animales en náhuatl
Varios de estos nombres forman parte de los veinte signos de los días del calendario ritual mexica, el tonalpohualli.
| Náhuatl | Significado |
|---|---|
| cuauhtli | águila |
| tochtli | conejo |
| mazatl | venado |
| michin | pez |
| ozomatli | mono |
| ocelotl | jaguar |
| cuetzpalin | lagartija |
| quimichin | ratón |
| huitzitzilin | colibrí |
| zolin | codorniz |
Un detalle curioso: en náhuatl ocelotl designaba al jaguar, aunque la palabra española derivada, ocelote, nombra hoy a un felino más pequeño.
Personas, sociedad y cultura
| Náhuatl | Significado |
|---|---|
| tlacatl | persona, ser humano |
| cihuatl | mujer |
| oquichtli | varón |
| nantli | madre |
| tahtli | padre |
| conetl | niño, hijo pequeño |
| tlatoani | gobernante; literalmente, ‘el que habla’ |
| tlamatini | sabio |
| pochtecatl | comerciante de larga distancia |
| macehualli | persona del pueblo llano |
| teotl | dios, ser sagrado |
| altepetl | pueblo o ciudad-Estado (de atl y tepetl) |
| calpulli | barrio o unidad territorial y de parentesco |
| calli | casa |
| tlahtolli | palabra, discurso |
| cuicatl | canto |
| yollotl | corazón |
Como fórmula de agradecimiento se usa en muchas variedades actuales tlazohcamati, ‘gracias’.
Los números en náhuatl
El sistema era vigesimal: se contaba de veinte en veinte.
| Número | Náhuatl | Número | Náhuatl |
|---|---|---|---|
| 1 | ce | 6 | chicuace |
| 2 | ome | 7 | chicome |
| 3 | yei | 8 | chicuei |
| 4 | nahui | 9 | chiconahui |
| 5 | macuilli | 10 | mahtlactli |
| 20 | cempohualli | 400 | centzontli |
Del 6 al 9 se suma sobre el cinco: chicuace es ‘5 + 1’ y chiconahui, ‘5 + 4’. Y centzontli, ‘cuatrocientos’, se usaba también con el sentido de ‘innumerables’.
Nombres de lugar en náhuatl
Buena parte de los topónimos de México son náhuatl. Las traducciones que se dan son las tradicionales; en algunos casos los especialistas proponen matices distintos.
| Topónimo | Formación y significado |
|---|---|
| Popocatépetl | popoca (‘humea’) + tepetl: ‘cerro que humea’. |
| Iztaccíhuatl | iztac (‘blanco’) + cihuatl: ‘mujer blanca’, por la nieve de su silueta. |
| Citlaltépetl | citlalli + tepetl: ‘cerro de la estrella’; es el pico de Orizaba. |
| Chapultepec | chapolin (‘chapulín’) + tepetl + -c: ‘en el cerro del chapulín’. |
| Xochimilco | xochitl + milli (‘sementera’) + -co: ‘en la sementera de flores’. |
| Coyoacán | De coyotl: ‘lugar de coyotes’. |
| Tlaxcala | De tlaxcalli, ‘tortilla’: ‘lugar de tortillas’. |
| Tlalpan | tlalli + -pan: ‘sobre la tierra’. |
| Cuernavaca | Adaptación española de Cuauhnáhuac, ‘junto a los árboles’. |
| Michoacán | De michin: ‘lugar de pescadores’ o ‘de peces’. |
Préstamos del náhuatl al español
El español tomó del náhuatl cientos de indigenismos. Los más conocidos (chocolate, tomate, aguacate, chicle) los recogemos en ese artículo, y muchos de uso mexicano en mexicanismos. Aquí añadimos otros veinte que registra el Diccionario de la lengua española:
| Español | Origen náhuatl | Significado |
|---|---|---|
| chayote | chayotli | Fruto de una planta trepadora, de piel verde y espinosa. |
| ejote | exotl | Vaina verde del frijol (judía verde). |
| pinole | pinolli | Harina de maíz tostado. |
| esquite | izquitl | Granos de maíz tostados o cocidos. |
| nixtamal | nextamalli | Maíz cocido en agua con cal para hacer la masa de tortillas. |
| milpa | milpan | Terreno dedicado al cultivo del maíz. |
| chinampa | chinamitl | Parcela de cultivo construida sobre el agua de un lago. |
| jacal | xacalli | Choza o casa humilde. |
| temazcal | temazcalli | Baño de vapor tradicional. |
| tepalcate | tapalcatl | Fragmento de una vasija de barro. |
| ajolote | axolotl | Anfibio de los lagos del valle de México que conserva las branquias de adulto. |
| quetzal | quetzalli | Ave de plumaje verde brillante; su raíz significa ‘pluma preciosa’. |
| tlacuache | tlacuatzin | Zarigüeya. |
| cacomixtle | tlacomiztli | Mamífero carnívoro pequeño, de cola anillada. |
| cenzontle | centzontli + tlahtolli | Pájaro de canto variado; su nombre significa ‘cuatrocientas voces’. |
| ahuehuete | ahuehuetl | Árbol de gran tamaño y longevidad, el árbol nacional de México. |
| ocote | ocotl | Pino muy resinoso cuya madera se usa como tea. |
| mezquite | mizquitl | Árbol de zonas secas, de fruto en vaina. |
| copal | copalli | Resina aromática que se quema como incienso. |
| amate | amatl | Árbol tropical y papel hecho con su corteza. |
Ejercicios resueltos
1. Traduce estos topónimos según sus partes: Popocatépetl y Chapultepec.
Popocatépetl es ‘cerro que humea’ (popoca + tepetl) y Chapultepec, ‘en el cerro del chapulín’ (chapolin + tepetl + -c).
2. Escribe en náhuatl los números 2, 5 y 20.
ome, macuilli y cempohualli.
3. ¿Qué palabra española procede de cada forma náhuatl: axolotl, xacalli, mizquitl?
ajolote, jacal y mezquite. La x náhuatl, que sonaba como la sh inglesa, dio j en español, y el final -tl se adaptó como -te.
4. ¿Cuál de estas palabras no viene del náhuatl: chayote, temazcal, almohada, copal?
Almohada, que es un arabismo. Las otras tres son préstamos del náhuatl.
5. Si calli es ‘casa’ y no- significa ‘mi’, ¿cómo se dice ‘mi casa’?
nocal: se añade el posesivo y se pierde el sufijo absolutivo -li.
6. ¿Qué significa el difrasismo in xochitl in cuicatl?
Literalmente, ‘la flor, el canto’; en conjunto significa ‘poesía’.
Importancia del náhuatl
El náhuatl es una de las lenguas indígenas americanas mejor documentadas: desde el siglo XVI se escribieron en ella crónicas, poemas, documentos legales y gramáticas, lo que permite conocer el pensamiento mexica a través de sus propias palabras. Su huella en el español es enorme, sobre todo en México, donde nombra plantas, comidas, animales, objetos y miles de lugares. Para el resto del mundo hispánico, palabras como chocolate o tomate son la prueba más cotidiana de esa herencia. Conocer su vocabulario ayuda a entender la toponimia mexicana y a valorar una lengua que sigue transmitiéndose de padres a hijos.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas personas hablan náhuatl hoy?
Según el censo de 2020 del INEGI, algo más de 1,6 millones de personas en México. Es la lengua indígena con más hablantes del país.
¿Cómo se dice agua en náhuatl?
Atl. Aparece en muchos compuestos, como altepetl (‘pueblo’, de atl y tepetl, ‘el agua y el cerro’) o axolotl, de donde viene ajolote.
¿Por qué tantas palabras del náhuatl terminan en -tl?
Porque -tl, -tli, -li e -in son sufijos absolutivos que llevan los sustantivos cuando aparecen solos. Al pasar al español, -tl se adaptó casi siempre como -te: ahuehuetl dio ahuehuete.
¿Qué significa Popocatépetl?
Significa ‘cerro que humea’. Está formado por popoca, ‘humea’, y tepetl, ‘cerro’.
¿Cómo se dice gracias en náhuatl?
En muchas variedades actuales se dice tlazohcamati. La forma puede variar algo de una región a otra.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.). Madrid: Espasa, 2014.
- Molina, Alonso de. Vocabulario en lengua castellana y mexicana y mexicana y castellana. México, 1571.
- Karttunen, Frances. An Analytical Dictionary of Nahuatl. Austin: University of Texas Press, 1983.
- León-Portilla, Miguel. La filosofía náhuatl estudiada en sus fuentes. México: UNAM, 1956.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Palabras en náhuatl y su significado». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/palabras-en-nahuatl-y-su-significado/
