Etnia

Una etnia es un grupo humano cuyos miembros se reconocen entre sí, y son reconocidos por otros, como parte de una misma comunidad por compartir rasgos culturales como la lengua, las costumbres, la religión, la historia o la creencia en un origen común. A diferencia de la raza, la etnia no se define por la biología sino por la cultura y la identidad colectiva.

¿Qué es una etnia?

La palabra procede del griego éthnos (ἔθνος), que significaba pueblo, nación o grupo de personas que viven juntas. En las ciencias sociales, designa a una comunidad que se distingue por su patrimonio cultural y por un sentimiento de pertenencia. El adjetivo «étnico» y el sustantivo «etnicidad» (el hecho de pertenecer a una etnia) son términos relacionados.

Un rasgo fundamental es que la etnia es, en buena medida, autoadscripción: importa menos lo que los individuos «son» según un criterio externo que lo que ellos y los demás consideran que son. Así lo defendió el antropólogo noruego Fredrik Barth en Los grupos étnicos y sus fronteras (1969), una obra de referencia: lo decisivo no es el contenido cultural, sino las fronteras sociales que el grupo mantiene.

Características de una etnia

• Lengua propia o compartida: aunque no siempre es imprescindible, suele ser un factor de cohesión.
• Cultura común: tradiciones, creencias, vestimenta, gastronomía, música y organización social.
• Memoria o ascendencia compartida: la creencia en un origen o una historia comunes, real o simbólica.
• Vínculo con un territorio: puede estar asociada a un lugar, real o evocado, aunque hay etnias dispersas por el mundo.
• Conciencia de pertenencia: sentimiento de «nosotros» frente a «ellos».

Etnia, raza, nación y pueblo

Son conceptos que se confunden con frecuencia, pero no son sinónimos:

Tras la Segunda Guerra Mundial, las declaraciones de la UNESCO sobre la cuestión racial (1950 y 1951) rechazaron que existan «razas» con base científica que justifiquen jerarquías entre seres humanos. Desde entonces, en las ciencias sociales se prefiere hablar de grupos étnicos y de diversidad cultural.

Cómo se explica la etnicidad

Hay varias corrientes en el estudio de este fenómeno:

• Primordialismo: considera que los vínculos étnicos son profundos y casi naturales, heredados de la familia y la tradición.
• Instrumentalismo: destaca que los grupos étnicos se movilizan por intereses políticos y económicos.
• Constructivismo: sostiene que la identidad étnica se construye socialmente y puede cambiar con el tiempo. Esta es la postura más extendida en la actualidad.

Max Weber, en Economía y sociedad, ya definía los grupos étnicos como aquellos cuyos miembros creen en una procedencia común, sea o no objetivamente cierta. Anthony D. Smith, por su parte, rastreó en The Ethnic Origins of Nations (1986) los vínculos entre las etnias históricas y las naciones modernas.

Ejemplos de grupos étnicos

En el mundo hay miles de etnias. Entre los ejemplos conocidos están los mapuches, en Chile y Argentina; los quechuas, en la región andina; los maoríes, en Nueva Zelanda; los inuit, en el Ártico; los pueblos romaníes, extendidos por Europa; o los kurdos, repartidos entre varios Estados. En España, el pueblo gitano o romaní es el grupo étnico minoritario más numeroso, con una larga historia en la península.

Etnicidad, diversidad y derechos

La pertenencia étnica ha sido motivo de enriquecimiento cultural, pero también de discriminación, segregación y violencia cuando se ha usado para jerarquizar o excluir. El racismo y la xenofobia aprovechan precisamente la confusión entre cultura y biología. El etnocentrismo, la tendencia a juzgar otras culturas según los parámetros de la propia, es otro obstáculo para la convivencia.

En el ámbito jurídico, el Convenio 169 de la OIT (1989) y la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas (2007) reconocen derechos colectivos a la lengua, la cultura y la tierra. Para ampliar el contexto, puede consultar multiculturalidad, identidad y diversidad cultural.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Barth, F. (ed.) (1969). Los grupos étnicos y sus fronteras. Fondo de Cultura Económica.
• Weber, M. (1922). Economía y sociedad. Fondo de Cultura Económica.
• Smith, A. D. (1986). The Ethnic Origins of Nations. Blackwell.
• Eriksen, T. H. (1993). Ethnicity and Nationalism: Anthropological Perspectives. Pluto Press.