Nómadas y sedentarios

Durante la mayor parte de su historia, el ser humano fue nómada: se movía con las estaciones siguiendo la caza, el agua y los frutos. Solo en los últimos once o doce milenios una parte creciente de la humanidad se quedó a vivir en un mismo lugar, cultivó la tierra y crio animales. El paso de un modo de vida al otro, que culminó con la revolución neolítica, explica el origen de las aldeas, las ciudades y los Estados, pero nunca hizo desaparecer del todo el nomadismo.

¿Qué son los nómadas y los sedentarios?

Nómadas son los grupos humanos que no tienen una residencia permanente y se desplazan de forma periódica para aprovechar recursos que cambian de lugar a lo largo del año. La palabra llega al español a través del latín nomas, -ădis, que procede del griego y se relaciona con el verbo «pacer», es decir, con el pastoreo. Sedentarios son, en cambio, los que viven de forma estable en un asentamiento fijo; el término viene del latín sedentarius, derivado de sedēre, «estar sentado».

En historia, la distinción se refiere al modo de vida de una comunidad, no a la actividad física de una persona. Para ese otro sentido, el de la falta de ejercicio, conviene consultar el artículo sobre lo sedentario y el sedentarismo. Y para una visión de los pueblos actuales con más detalle etnográfico, el de pueblos nómadas y sedentarios.

Características de cada modo de vida

Entre ambos extremos hay situaciones intermedias. Los seminómadas pasan una parte del año en un lugar fijo y otra en movimiento; los trashumantes tienen casa estable, pero llevan el ganado a pastos lejanos según la estación.

Del Paleolítico al Neolítico

El Paleolítico: una humanidad en movimiento

Durante el Paleolítico, la etapa más larga de la prehistoria, todos los grupos humanos vivían de la caza y la recolección. Se movían en bandas de pocas decenas de personas y volvían a los mismos lugares en las mismas épocas del año: un abrigo rocoso en invierno, una orilla de río durante la migración de los salmones, un valle cuando maduraban ciertos frutos. No era un vagabundeo sin rumbo, sino un uso planificado del territorio.

Si se acepta que Homo sapiens existe desde hace unos 300.000 años y la agricultura desde hace unos 11.500, nuestra especie ha vivido más del 96 % de su historia sin cultivar.

Los primeros asentamientos estables

La sedentarización empezó antes que la agricultura. Al final de la última glaciación, en el Mesolítico o Epipaleolítico, algunos cazadores-recolectores encontraron entornos tan ricos que pudieron quedarse. El caso más estudiado es el de la cultura natufiense, en el Levante mediterráneo, hace entre unos 15.000 y 11.500 años: aldeas de casas semienterradas cuyos habitantes recolectaban cereales silvestres de forma intensiva antes de domesticarlos.

Otro hallazgo que cambió el relato es Göbekli Tepe, en el sureste de Turquía, con recintos de grandes pilares de piedra levantados hace unos 11.500 años por grupos que aún vivían en gran medida de la caza y la recolección. Sugiere que la vida ritual compleja pudo preceder a la agricultura plena.

La revolución neolítica

El término Neolítico lo acuñó el naturalista británico John Lubbock en 1865, y la expresión revolución neolítica la popularizó el arqueólogo V. Gordon Childe en la década de 1930. Con ella se designa el paso a una economía productora: en lugar de tomar lo que la naturaleza ofrecía, los grupos humanos empezaron a sembrar plantas y a criar animales domesticados.

En el Creciente Fértil, desde hace algo más de 11.000 años, se domesticaron trigos (escaña y escanda), cebada, lentejas, guisantes, garbanzos y lino, además de cabras, ovejas, vacas y cerdos. El perro, en cambio, había sido domesticado mucho antes por cazadores-recolectores. La agricultura surgió también de forma independiente en otras regiones y en fechas distintas: China (arroz y mijo), Mesoamérica (maíz, calabaza y frijol), los Andes (patata y quinua), Nueva Guinea o el Sahel africano. A la península ibérica la economía neolítica llegó hacia mediados del VI milenio a. C.

La palabra «revolución» no debe engañar: fue un proceso lento, de varios milenios, con avances y retrocesos. Aldeas como Çatalhöyük, en Anatolia, habitada entre el VIII y el VI milenio a. C. por varios miles de personas, muestran ya una vida plenamente sedentaria, con casas adosadas a las que se entraba por el tejado.

Un nomadismo nuevo: el pastoreo

Un error frecuente es pensar que el pastoreo nómada es anterior a la agricultura. Es al revés: solo se puede pastorear lo que antes se ha domesticado. El pastoreo móvil especializado, como el de las estepas euroasiáticas o los desiertos de Arabia, apareció milenios después del Neolítico y se apoyó en animales como el caballo, el camello o el dromedario. Fue, por tanto, una adaptación a tierras demasiado secas o frías para el cultivo, no un resto del pasado.

Pueblos nómadas y seminómadas actuales

Hoy los pueblos plenamente nómadas son minoría, y casi todos combinan la movilidad con asentamientos estacionales. Algunos ejemplos:

• Masáis: pastores seminómadas de Kenia y Tanzania, cuya vida gira en torno al ganado vacuno.
• Fulanis (también llamados fulbes o peules): dispersos por el Sahel y el oeste de África, forman uno de los mayores pueblos pastores del mundo; muchos practican la trashumancia y otros son ya sedentarios.
• Nénets: pastores de renos del norte de Siberia, en la península de Yamal, que recorren cada año cientos de kilómetros con sus rebaños.
• Bajau: conocidos como «nómadas del mar» en Filipinas, Malasia e Indonesia, vivían tradicionalmente en barcas; hoy muchos residen en casas sobre pilotes.
• Kuchis: pastores nómadas de Afganistán, que mueven sus rebaños entre tierras altas y bajas.
• Qashqai: pueblo de lengua túrquica del sur de Irán que migra entre pastos de verano en los montes Zagros y de invierno cerca del golfo Pérsico.

Casi todos afrontan presiones comunes: fronteras que cortan sus rutas, programas estatales de asentamiento, privatización de pastos y sequías más frecuentes.

Ventajas y desventajas

Los esqueletos de muchos yacimientos neolíticos muestran más caries, signos de carencias y, en numerosos casos, una estatura media menor que la de sus antecesores cazadores-recolectores. Por eso algunos autores sostienen que la agricultura no mejoró de inmediato la vida individual, aunque sí permitió que hubiera muchas más personas. El balance sigue siendo objeto de debate.

Importancia del tema

Entender la relación entre nómadas y sedentarios ayuda a explicar fenómenos muy posteriores: la aparición de la propiedad de la tierra, el nacimiento de las primeras civilizaciones, los conflictos entre imperios agrarios y pueblos de las estepas o los debates actuales sobre los derechos de los pueblos pastores. También corrige una idea muy extendida: el nomadismo no es una fase «atrasada», sino una estrategia eficaz para entornos donde la agricultura no funciona.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Childe, V. G. Man Makes Himself. Londres: Watts & Co., 1936.
• Bellwood, P. First Farmers: The Origins of Agricultural Societies. Oxford: Blackwell, 2005.
• Barker, G. The Agricultural Revolution in Prehistory: Why Did Foragers Become Farmers? Oxford University Press, 2006.
• Khazanov, A. M. Nomads and the Outside World. Cambridge University Press, 1984.