Cultura tolteca

La cultura tolteca fue una civilización de Mesoamérica que dominó buena parte del centro de México entre los siglos X y XII, durante el periodo Posclásico temprano. Su capital fue Tula (la antigua Tollan), en el actual estado de Hidalgo. Los toltecas heredaron la tradición de Teotihuacan y dejaron una huella tan fuerte que los aztecas los recordaban como los maestros por excelencia del arte, la arquitectura y el saber.

¿Quiénes fueron los toltecas?

Eran un pueblo de lengua náhuatl que, tras el hundimiento de las grandes ciudades del Clásico (Teotihuacan hacia el siglo VII y otros centros después), se asentó en el valle de Tula. Su ciudad creció hasta convertirse en una de las mayores del Altiplano central en su época, con una población que los arqueólogos estiman en varias decenas de miles de habitantes.

Conviene distinguir entre el pueblo histórico y el mito. Para los mexicas, «tolteca» acabó significando «artista, sabio, artesano refinado», y se atribuía a los toltecas la invención de las artes, el calendario y la escritura. Por eso las fuentes del siglo XVI, como la obra de fray Bernardino de Sahagún, mezclan datos históricos y leyenda.

Contexto y cronología

Las fechas varían según los autores y las excavaciones. Las crónicas indígenas hablan de una caída violenta, y la arqueología confirma incendios y destrucciones en el núcleo ceremonial, aunque no se conocen con certeza las causas: se barajan conflictos internos, presión de pueblos del norte y crisis agrícolas.

Organización política y sociedad

Tula era una ciudad-Estado de carácter militarista, gobernada por una élite de sacerdotes y guerreros. Las fuentes mencionan órdenes militares, con símbolos de águilas, jaguares y coyotes, que más tarde recogerían los mexicas. La sociedad se dividía en nobles, guerreros, comerciantes, artesanos y campesinos.

La economía se basaba en la agricultura del maíz, el frijol y el maguey, y en la artesanía y el comercio. Era muy importante la obsidiana, de la que se abastecían a través de canteras como la de Pachuca, y de la que fabricaban herramientas y armas.

Arte y arquitectura

Tula conserva algunos de los mejores testimonios del arte tolteca:

• Los Atlantes de Tula: cuatro colosales figuras de guerreros de basalto, de unos cuatro metros de altura, situadas en lo alto de la llamada Pirámide B, el templo de Tlahuizcalpantecuhtli (el Señor del Alba, advocación de Venus como estrella de la mañana).
• El Coatepantli o Muro de las Serpientes: muro con relieves de serpientes devorando figuras humanas.
• Juegos de pelota y tzompantli: plataformas para el juego ritual y para exhibir cráneos de sacrificados.
• Esculturas chacmool: figuras reclinadas que sostienen un recipiente sobre el vientre, vinculadas a ofrendas.
• Columnas y pilares con guerreros esculpidos, y un uso amplio de pórticos y salas hipóstilas.

Religión y el mito de Quetzalcóatl

Los toltecas veneraban a Quetzalcóatl (la serpiente emplumada), ligado al viento, a Venus y al saber, y a Tezcatlipoca («espejo humeante»), dios de la noche y del destino. La tradición recoge la historia de Topiltzin Quetzalcóatl, sacerdote y gobernante de Tula, enfrentado a los seguidores de Tezcatlipoca, que lo obligaron a abandonar la ciudad. Según el mito, se marchó hacia el este prometiendo regresar. Es difícil separar al personaje histórico de la divinidad, y los historiadores debaten cuánto hay de hecho real en el relato.

Relación con Chichén Itzá

La ciudad maya de Chichén Itzá, en Yucatán, muestra rasgos arquitectónicos y escultóricos muy parecidos a los de Tula: chacmooles, columnas con guerreros, serpientes emplumadas. Durante décadas se explicó por una conquista o migración tolteca; hoy muchos investigadores prefieren hablar de intensos contactos e intercambio de ideas, y se discute la cronología y el sentido de esa influencia.

Legado

Los aztecas se consideraban sucesores de los toltecas: sus gobernantes buscaban emparentarse con ellos para legitimar su poder, y el término «toltecáyotl» expresaba la excelencia en el arte y el conocimiento. La ciudad de Tula, hoy zona arqueológica de Tula de Allende, es visitable, y sus atlantes se han convertido en un símbolo del México prehispánico.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Davies, Nigel. The Toltecs: Until the Fall of Tula. University of Oklahoma Press, 1977.
• Diehl, Richard A. Tula: The Toltec Capital of Ancient Mexico. Thames and Hudson, 1983.
• Sahagún, Bernardino de. Historia general de las cosas de Nueva España (Códice Florentino), siglo XVI.